На юге от девственных дебрей располагалась огромная, усыпанная ярко-красными цветами, поляна. А сразу за ней раскинулось изумительное по красоте голубое озеро. Оно оказалось довольно большим и уходило практически за горизонт. Возле берега рос невысокий кустарник, на ветвях которого виднелись оранжевые плоды продолговатой формы.

Чуть в стороне находился аккуратный двухэтажный деревянный дом с просторной открытой террасой.

Возле трактира на скамейке сидели две девочки и с аппетитом поглощали спелые янтарные фрукты. Возничие быстро распрягли лошадей и повели животных к озеру.

– Опять лакомитесь? – с улыбкой сказал Пит, обращаясь к малышкам. – Растолстеете – не возьму вас в жены.

Девчушки прыснули от смеха и побежали в дом. Вскоре на пороге появился красивый статный мужчина лет тридцати пяти. На нем были широкие штаны, светлая рубашка и расстегнутая наполовину жилетка. В руках тасконец держал часы с цепочкой.

– Ты в необычное время, Пит, – удивленно вымолвил хозяин заведения. – Экипаж Кира проехал совсем недавно. Неужели во Владстоке что-то случилось?

– Нет, – отрицательно покачал головой юноша. – Странные и очень богатые клиенты. Я не знаю их пристрастий, но у тебя есть шанс неплохо заработать.

Между тем, отряд разделился. Женщины, Олан и Крис направились к плодовым кустарникам. Таких ягод они раньше никогда не видели. Наемников же гораздо больше привлекало пиво.

– Добро пожаловать, господа, – подчеркнуто вежливо произнес мужчина. – Меня зовут Алекс Ловаль. Я и моя семья всегда рады гостям. Комнаты для отдыха, горячий обед, освежающие напитки... Могу даже организовать прогулку по озеру. Есть несколько отличных лодок. Хорошую рыбалку, правда, не обещаю, сезон уже закончился.

– А вы не боитесь стать добычей каких-нибудь кровожадных тварей? – спросил Тино. – В подобных водоемах часто водятся гигантские монстры.

– Озеро совершенно безопасно, – улыбнулся асканиец. – Из него вытекают две реки, и обе впадают в океан. Основное пополнение водой идет за счет подземных источников. Кроме того, радиация здесь почти не превышает норму. Я живу между Владстоком и Смолском шестой год и ни разу не сталкивался с крупными хищниками. Это на севере реки берут начало в Центральном горном массиве, некогда сильно зараженном. И там действительно встречаются чудовищные существа. Поверьте, мне довелось немало попутешествовать... В качестве доказательства тасконец продемонстрировал свою правую руку, а сказать точнее, то, что от нее осталось. На кисти было лишь два пальца, но и они не действовали. Длинный рукав рубашки скрывал уродство мужчины.

– Хочу вас огорчить, – проговорил самурай. – В лесу, неподалеку от Владстока, мы наткнулись на стаю лусков. Группа уничтожила мерзких тварей, но сколько еще монстров бродит по дебрям – неизвестно.

– Невелика беда, – с равнодушным видом вымолвил Ловаль. – Луски не любят густые чащи. В лес их загоняет какая-нибудь опасность. Так бывает всегда, когда жгут степи. Но стоит огню отступить, и хищники тут же возвращаются на равнину. Впрочем, хватит о мутациях. Что будете заказывать?

– Нам хвалили жаркое и пиво, – вставил шотландец.

– Пиво немедленно, а мясо придется подождать, – ответил Алекс, покидая воинов.

Друзья прошли на террасу и уселись за массивный деревянный стол. Отсюда превосходно просматривалась вся поляна. Пит поил лошадей, не давая им сильно остынуть. Путь до Смолска предстоял неблизкий.

Метров в двадцати от возничего, расположившись на берегу, женщины с наслаждением ели сочные ягоды. Присоединяться к товарищам они не собирались. Со стороны могло показаться, что эти люди абсолютно не знакомы друг с другом.

Вскоре хозяин вернулся с большим подносом, на котором стояли наполненные до краев кружки с пивом. Напиток оказался темно-коричневатого цвета с густой плотной пеной. Стюарт сделал пару глотков и одобрительно кивнул головой. Утолив жажду, Пол произнес:

– Великолепно. У пива особый терпкий привкус, чувствуется хорошая, выдержка. Не подскажете рецепт, господин Ловаль?

– Нет, – рассмеялся асканиец. – Это семейная тайна. Она передается по наследству. Мой отец всегда хотел, чтобы я открыл пивоваренный завод, но его строптивый отпрыск избрал иную стезю... Впрочем, все к лучшему.

– Вы совершенно правы, – заметил де Креньян. – Разве могли бы мы сейчас наслаждаться столь божественным напитком, если бы судьба не занесла нас сюда.

– Наш друг любит пофилософствовать... – начал Стюарт, но замер на полуслове.

В дверях трактира стояла невысокая, но очень красивая женщина. Ровный, миловидный овал лица, маленький аккуратный носик, приятный румянец на щеках и огромные серые глаза с невероятно длинными ресницами. Пышные светлые волосы тасконки были собраны на затылке в тугой узел.