Здесь дело пошло быстрее. Василиса отпадала сразу. Санька мог опять нарваться на неприятности. Оставался маленький, неприметный полосатый кот.

– И почему всегда я? Нашел друзей на свою голову, только и норовят за моей широкой спиной спрятаться. Небось живой водицы от эльфов не захватили? – попытался увильнуть Баюн.

– Ты единственный, кто может выполнить это поручение. От тебя, может быть, зависит судьба царства, – начали уговаривать его с трех сторон.

– Подхалимы несчастные, – буркнул кот, тяжело вздохнул и исчез.

Прошел один томительный час, другой. Наконец трава зашевелилась, и вывалился кот. Все бросились к нему.

– Значит, так, – начал свой доклад полосатый разведчик. – В народе слух прошел, что во всех последних несчастьях виноват двухголовый дракон: именно он выкрал, а затем съел Василису, убил Саньку и замыслил сегодня разорить город. Помогают ему в этом безобразии два колдуна...

– Опять Хряк воду мутит! – негодующе воскликнул Санька.

– Окстись, – отмахнулся кот. – Ты же самолично задушил его. Это кто-то другой. Но не в этом дело. Нас уже ждали, и мы появились именно так, как и предсказывал неизвестный подстрекатель. Теперь и старый, и малый считают вас, уважаемые «колдуны», гнусными убийцами царевны и богатыря, и поэтому приготовились разорвать вас на мелкие кусочки. На наше счастье, я встретил Липуню, объяснил ему все как есть. Он-то мне верит, однако, чтобы успокоить толпу, с несколькими выбранными людьми сюда идет на нас посмотреть. Скоро будут.

Баюн поглядел на Змея:

– Горыныч, ты не можешь сделать маленькое одолжение: ненадолго в кустах укрыться? Пусть они сначала Саньку и Василису увидит.

– Нетушки, – неожиданно заартачился Змей. – В честь чего я должен прятаться? Пусть сами прячутся, пока я их всех не съел.

– Вот упрямое создание, – застонал кот, хватаясь за голову.

– На минуточку, – попытался уговорить Змея Санька.

– Ни на секундочку! – категорически отрезал Змей, показывая всем своим видом, что дальнейший разговор на эту тему бесполезен.

– Позвольте мне, – попросила Василиса и что-то прошептала Змею на ухо.

Змей внимательно посмотрел на царевну, затем физиономия у него расплылась в улыбке. Он согласно кивнул и скрылся в густой зелени.

И вовремя. Показались две настороженные головы.

– О, Липуня, Сыч! – радостно закричал Санька. – Здорово, братцы. Давайте скорее сюда.

– Ура! Вернулись! – выскочили на поляну оба воина. – А мы уж не чаяли вас больше увидеть. Мы, мы... – Липуня неожиданно замолчал, глядя вверх.

Все разом задрали головы. Над ними возвышалась счастливая морда Змея Горыныча.

– Ку-ку, – выдал Змей и похлопал ресницами. – Сюрприз.

– Точно Горыныч, – растерялся воевода. – А где дракон?

– Вы это у нас спрашиваете?

– К царю Берендею вчера вечером странник заходил, говорил, видение ему было. Будто бы двухголовый дракон Василису украл, а когда Санька-богатырь ее вызволять пришел, это чудовище его вместе с Василисой проглотило. А чтоб не сомневались в его словах, прохожий человек примету сообщил: огнедышащее чудовище, управляемое двумя колдунами, прилетит на другой день, под вечер, со стороны тридевятого царства; всех поест, а город дотла спалит. Вот мы к встрече и приготовились.

– Это понятно, но как вы Горыныча не узнали? – недоумевал Санька.

– Суматоха. Нервное напряжение. Один с испугу стрелу выпустил, сразу все стрелять начали.

– Но у меня же не две головы, а одна. Считать до двух вы умеете? – язвительно осведомился Змей.

Липуня покраснел:

– Мы думали, ты одну голову спрятал. Этакая военная хитрость.

– Нет, вы только посмотрите на них, – обиделся Змей. – Ну конечно, спрятал, под крыло. – Глаза у него яростно сверкнули, из пасти повалил дым. – Я что, по-вашему, утка?

– Ребята, не ругайтесь. Все закончилось хорошо, мы живы-здоровы, – попытался разрядить обстановку Санька. – Сейчас сядем на Горыныча и полетим во дворец к Берендею. Его небось скоро кондрашка хватит от таких ужасов.

– Нет уж, сами летите куда хотите, а я домой, – проворчал Змей и расправил крылья, готовясь взлететь.

– Погоди, – остановила его Василиса, подбежала к Горынычу и звонко чмокнула его прямо в нос.

Змей замер, широко раскрыв глаза, затем густо покраснел и хотел что-то сказать, но вместо этого неожиданно для себя пискнул, разволновался еще больше и ударом хвоста свалил огромную березу. Удивленно взглянув на поваленное дерево, он сконфуженно пробормотал:

– Будет время, заходите в гости, – и улетел.

Санька и Василиса сели на лошадей, которых предусмотрительно захватил Липуня, и вскоре показались родные стены. Нет необходимости описывать радостную встречу. Огромная толпа, заполнившая улицы, восторженные крики, слезы радости. Счастливый царь, снова и снова требовавший самого подробного рассказа об этом опасном приключении. Весь остаток дня город взволнованно гудел, и даже после захода солнца народ долго не расходился по домам. Наконец все потихоньку угомонились; наступила тишина.