Попытка уйти вверх ни к чему не привела. Корабли эданцев обладали неплохой маневренностью. Противник довольно умело заходил с флангов на угол атаки.

– Поворот на семьдесят пять градусов влево! – скомандовал Нейлан.

– Господин полковник, это самоубийство! – воскликнул пилот. – Резкое изменение направления приведет к разрушению корпуса. Я уже не говорю о людях... Давление...

– Прекратите пререкаться, капитан, и выполняйте! – грубо рявкнул командир «Лаваля».

– Слушаюсь, – отчеканил офицер.

– Советую всем покрепче взяться за поручни, – произнес Эрвин.

Последующие события русич помнил с трудом. Минута жизни исчезла из памяти. На тело обрушилась необычайная тяжесть, кости буквально трещали, ноги подкашивались, пальцы судорожно сжимали металлическую перекладину. Как Олесь ни старался, вздохнуть он не мог. Перед глазами поплыли разноцветные круги, сознание померкло. Пришел в себе землянин так же неожиданно. Храбров по-прежнему стоял на мостике. Вокруг царила необычайная суета. Кто-то пытался устранить неполадки в компьютере, кто-то чинил поврежденный голограф, кто-то останавливал текущую из носа кровь. На втором ярусе тихо стонал Маклин.

– Повреждение корпуса на шестой палубе!

– Трещина в нижней части судна!

– Выход из строя левой двигательной установки!

– Четверо раненых в столовой!

Доклады сыпались один за другим, но полковник на них не реагировал. Только сейчас русич понял – тасконец играет по-крупному. Движение прежним курсом привело бы к неминуемой гибели. Противник догнал бы флагман и безжалостно расстрелял. Кормовые орудия не сумели бы оказать должного сопротивления. Теперь ситуация кардинально изменилась. «Лаваль» летел точно в лоб трем кораблям валкаалцев. И если повезет, он проскочит мимо, запустит ускорители и скроется в гиперпространстве. Главную опасность теперь представляла четверка судов позади крейсера.

– Столкновение через пятьдесят семь секунд! – закричал лейтенант.

– Пушки главного калибра приготовиться к залпу! – приказал Нейлан.

– Эданцы уплотняют строй! – воскликнул наблюдатель.

– Если мы заденем какой-нибудь корабль, то превратимся в груду обломков, – прошептал первый помощник.

– Где вторая группа противника? – уточнил командир «Лаваля».

– Преследует нас, – доложил темноволосый капитан.

– Увеличьте скорость! – потребовал полковник.

Вражеские суда на центральном экране приобретали все более четкие очертания. Вытянутый корпус, заостренная головная часть, ощетинившиеся лазерными орудиями боевыми рубки. Секунды стремительно таяли. Дальномер бесстрастно отсчитал расстояние до цели.

– Огонь! – громко скомандовал Нейлан. Черную бездну космоса прочертили ярко-красные полосы. Враг не остался в долгу. Крейсер задрожал от попаданий. Мгновение спустя корабли валкаалцев пронеслись мимо. Тасконец действовал очень грамотно, «Лаваль» прошел под вражескими судами, в основании, образованного ими треугольника. Тем самым командир флагмана подставлял под удар верхние ярусы, пытаясь сохранить двигательные отсеки. К сожалению, замысел полковника не привел к успеху. Наводчики горгов стреляли отменно. На пару секунд в рубке управления отключились голографы и часть компьютеров. Навсегда погасла карта звездного неба.

– Уничтожено навигационное оборудование!

– Сбита внешняя антенна!

– Повреждение в системе электроснабжения!

– Пробоина на седьмом ярусе, погибли два человека!

Заложив руки за спину, Нейлан с невозмутимым видом слушал доклады постов. Даже столь короткая схватка привела к достаточно серьезным последствиям. Корабли эданцев обладали значительной огневой мощью. Сказывалось и количественное превосходство врага.

– Четверка валкаалцев нас догоняет! – выдохнул лейтенант. – Столкновение через две минуты десять секунд.

– Максимально увеличить скорость! – скомандовал командир «Лаваля». – Начать разгон, приготовиться к преодолению светового барьера! Будем отрываться...

Крейсер странно затрясся. В рубке управления ощущалась сильная вибрация. Офицеры с тревогой и волнением смотрели друг на друга. У людей появились неприятные предчувствия.

– Технический отсек, что происходит? – спросил Нейлан. – Где капитан Крейн?

– Я на связи, – раздался хрипловатый голос. – Господин полковник, разбита правая дюза. Мощность двигателей снизилась на тридцать процентов. Мы не в состоянии уйти от погони. Для запуска ускорителей потребуется не меньше часа.

– У нас нет столько времени, – устало заметил тасконец.

Рухнула последняя надежда. Он сделал все, что мог. Маневр был рискованным и авантюрным, но давал хоть какие-то шансы на выживание. Экипажу флагмана не повезло. Сегодня не их день. Вражеские суда быстро настигали крейсер. Сейчас насекомые возьмут «Лаваль» в кольцо и начнут обстрел. Четверо против одного. А где-то сзади разворачиваются еще три корабля.

Олесь бросил взгляд на обзорный экран. Как там дела у «Эльдора» и «Баскета»? Преследуемые горгами, суда покидали систему Китара. Скоро беглецы исчезнут в гиперпространстве. Надо любой ценой предупредить эскадру о нападении. Землянин очень надеялся на Брандта. Он опытный и умелый командир.