— Кристаллы? Для чего они нам? — спросил Иставан, подняв бровь.

На земле лежала груда странных камней — крупных продолговатых кристаллов, которые дикари с трудом отыскали среди этих скал и выломали с большой осторожностью.

Гуин попросил их принести прозрачные, но твердые камни, длинные и узкие по форме. Дикари разделились на две группы и отправились на поиски. Некоторые из них принесли обломки больше собственного роста.

Проверив прочность кристаллов, Гуин сказал:

— Было бы проще, если бы поблизости росли высокие деревья, но в Носферусе не растет ничего, превышающее рост наших друзей семов.

— А что именно ты собираешься делать? — Черные глаза Иставана глядели с любопытством.

— Ходули, — просто ответил Гуин.

— Ходули?

— Да, хотя мне и кажется, что пересечь долину на них будет не просто. Кристаллы достаточно прочны. Но, возможно, маленькие семы не смогут справиться с ходулями, или же мы с тобой можем свалиться.

— Не хотелось бы, — признался Иставан.

Не теряя времени, Гуин разделил кристаллы на длинные и короткие. Первые были больше вторых примерно втрое. Потом он связал их лозой таким образом, чтобы короткие были перпендикулярны длинным. Его огромные руки работали необычайно аккуратно.

Тщательно проверив надежность креплений, Гуин позвал раку по имени Салаи и попросил:

— Поставь ногу на это перекрестье и попробуй встать. Я тебя поддержу.

— Да, Рийаад.

Поднявшись на кристаллических шестах, Салаи стал даже выше поддерживавшего его Гуина.

— Ну, что скажешь? Можешь шагать на них?

— Постараюсь, Рийаад, — ответил молодой дикарь.

Человек-леопард отпустил его руки, и тот двинулся вперед, сжимая руками концы ходуль. Шаг был совсем узким и медленным.

Остальные раку, понявшие замысел, столпились вокруг них. Салаи оказался на удивление ловким, даже для сема. Всего два раза оступившись, он довольно быстро научился уверенно держаться на ходулях.

— Сможешь пересечь долину? — спросил Гуин.

— Попробую, Рийаад. Да, кажется, смогу. Но эти шесты слишком тяжелые, — Салаи спрыгнул вниз и перевел дыхание. — Мы с Сибой сможем ими воспользоваться, но у Мано, Каи и остальных может не хватить сил…

— Мне бы не хотелось испытывать эти ходули. Они могут не выдержать меня или Иставана. Но всем и не нужно идти через эту долину. Это займет слишком много времени, да и кристаллов на всех не хватит. На ту сторону отправятся один или двое самых смелых раку, — объяснил Гуин.

Потом он повторил то же самое на языке Срединных Земель для Иставана.

— Значит, они побегут в деревню, а мы останемся здесь? — спросил тот.

— Нет, я придумал кое-что еще, — покачал головой Гуин.

— Ты собираешься пойти и поискать другой путь?

— Кажется… да. Конечно, это опасно, но все же…

— Вижу, у тебя всегда будет припасено кое-что в рукаве даже перед лицом самого Доала. — Иставан сказал это холодно, но в его глазах мелькнуло уважение.

— Это будет совсем не просто, — произнес Гуин, глядя в лицо Салаи. — У тебя хватит отваги пересечь долину идохов?

— Да, Рийаад, да!

— Если потеряешь равновесие или если дойти до конца долины окажется не под силу, падай головой вперед.

— П… понятно, — ответил Салаи, поеживаясь.

— От тех, кто пересечет долину, зависит судьба Раку… да нет, даже всех племен Сем, — добавил Гуин негромко.

Потом он подал знак, и двое дикарей принесли длинную веревку, которую сплели, используя тетиву и пояса. Один конец человек-леопард обвязал вокруг талии Салаи, а другой оставил у себя.

— Вы перетащите свой конец на противоположную сторону. Лучше бы привязать ноги к ходулям, чтобы не соскользнуть. Да, и еще кое-что… — Гуин протянул им факел. — Захватите его с собой. Если все же свалитесь, будете отбиваться им от идохов. Правда, не знаю, на сколько его хватит.

— Все будет нормально, Рийаад, — заверил Салаи. — Если я и свалюсь, то уж Сиба доберется на ту сторону.

Гуин молча положил руку ему на плечо.

Салаи был готов к отправке, хотя предстоящее дело казалось ему чистым самоубийством.

Чтобы избавиться от лишней тяжести, он снял лук, колчан со стрелами и отцепил от пояса каменный топор. Факел закрепили на верху одной из ходуль. Салаи вновь поглядел на своих товарищей, мрачно улыбнулся и показал рукой, что может выступать.

— Идем. Я отнесу тебя к краю долины, чтобы ты не устал раньше времени, — сказал Гуин.

Удостоверившись, что и другой из смельчаков готов к опасному переходу, он поднял на руки Салаи вместе с ходулями. Осторожно ступая, направился к долине. За ним следовали на некотором расстоянии, чтобы можно было вовремя отступить, Иставан, Сиба и еще половина семов.

Гуин медленно приблизился к границе колышащейся массы, осторожно поставил Салаи на землю и огляделся.

Идохи казались такими же, как и прежде, хотя и менялись постоянно. Долина напоминала поверхность озера в ветреную погоду. Каждая тварь на мгновение выскакивала из общей массы, лишь для того, чтобы снова раствориться в ней. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что эти существа далеко не бесформенны. Среди желе просматривалось что-то шарообразное — внутренние органы идохов. Невозможно было сказать, замечают ли эти твари чужаков и испытывает ли когда-нибудь вся эта масса чувство сытости.