Он отогнал видения ужасной смерти, встряхнувшись, точно собака, вылезшая из воды, и направился туда, где его ждали раку.

— Вот и вы, мои мохнатые друзья! У меня получилось! Не глядите так, будто увидели привидение! Я жив и здоров! — выкрикивал наемник, хотя семы не понимали ни слова.

Впрочем, они вообще обращали на него мало внимания. Их тонкие голоса оглашали всю долину.

— Рийаад!

— Рийаад! Эни, рик, рахни!

— Рийаад!

— Гуин? — произнес Иставан и обернулся назад.

Только теперь до него дошло, что человек-леопард по-прежнему оставался на противоположном конце долины, а идохи могут в любой момент заметить его. Наемник стал лихорадочно озираться по сторонам, пытаясь сообразить, как помочь другу, но так ничего и не придумал. На мгновение его лицо перекосилось от боли, но он тут же помотал головой и плюнул на землю.

— Нечего дергаться. У него все нормально. Мои друзья-обезьяны, Гуин цел и невредим! Если бы даже на него напали все идохи на свете, он бы прорвался! И потом, разве у нас есть время, чтобы сидеть сложа руки? Нужно добраться до вашей деревни. Тронемся помаленьку, а Гуин нас догонит.

Но раку не понимали его речь, да и вообще не глядели на него. Они все вглядывались в темноту и что-то лопотали своими высокими голосами.

Казалось, они обсуждают, стоит ли спускаться в долину и спасать Рийаада. Он был для них скорее божеством, чем человеком, и эти дикари могли спокойно отдать свои жизни за него. Сиба говорил что-то с жаром, воздев факел над головой, вероятно призывая отправиться вниз и поджечь идохов.

— Э, э, вы что-то не то задумали! — воскликнул Иставан. — Неужели, по-вашему можно сжечь такую массу? И потом, думаете, почему мы ползали по этой веревке? Если разгорится достаточный огонь, монгаулы в два счета нас вычислят. Говорю же вам, Гуин выберется. Не может не выбраться!

Дикари застыли в нерешительности, будто понимали его. Сорок пар сердитых глаз пристально уставились на него.

— Эй, чего вы на меня так глядите? — произнес наемник, невольно пятясь.

И вдруг один из раку завопил:

— Альфетто.

Глаза дикарей мгновенно наполнились ужасом. Семы кинулись врассыпную.

Обернувшись, Иставан увидел, что их так напугало, и застыл на месте, скованный страхом. Его язык прирос к нёбу, а глаза не могли оторваться от надвигавшегося кошмара.

Существо, напоминавшее легендарное морское чудовище, поднималось над студенистой массой идохов, разделяя ее надвое. Оно само напоминало идоха, но имевшего человеческую форму, протягивавшего руки вперед и двигавшегося прямо к Иставану.

— Г… Гуин! — крикнул Иставан и кинулся было навстречу странному существу, потом застыл, не зная, что делать. Если еще немного приблизиться к идохам, они набросятся на него.

Да, это, несомненно, был Гуин, придумавший какой-то способ защиты от вдохов. Они покрывали каждый кусочек его могучего тела, даже леопардову голову, и все-таки Иставан видел, что это он.

Приблизившийся Гуин протянул руку и взял факел у Сибы, который один остался рядом с наемником. Сем вскрикнул и отпрыгнул в сторону, а Гуин поднес факел прямо к своей голове!

Его тело, все еще покрытое вдохами, превратилось в огненный шар.

— Что ты делаешь! — воскликнул Иставан.

Охваченная пламенем фигура металась и корчилась от боли, потом повалилась на землю и начала кататься по ней. Вскоре огонь погас.

— Что, во имя Доала… — Иставан застыл с распахнутым ртом, не в силах больше вымолвить ни слова. Раку тоже глядели на Гуина во все глаза.

Тот лежал на боку и не двигался. Всю его огромную фигуру покрывали останки сгоревших вдохов.

— Гуин! Гуин! — позвал Иставан, тяжело сглотнув. — Ты ведь не мог спалить себя?

Он неуверено улыбался, его голос дрожал.

— Нет, — раздался знакомый рычащий голос, только слегка приглушенный. — Я жив.

— Гуин!

Только теперь страх, сковывавший наемника и семов, отпустил их. Все кинулись к человеку-леопарду и принялись осматривать его.

— Я цел. Дайте мне подняться, — голос Гуина стал прежним. Он протянул руку к лицу и стряхнул покрывающую его массу.

Все невольно вскрикнули. Круглая леопардова голова осталась неповрежденной, пламя не оставило на ней никакого следа.

— Мне повезло, что Сиба с факелом стоял совсем близко, — он щелкнул языком. — А то я уже начал задыхаться. Я ничего не видел кроме огня. А еще повезло, что мне удалось вовремя погасить пламя.

Гуин показал им то, чем прикрывал лицо. Это были гохрские доспехи, брошенные Иставаном. Человек-леопард надел кирасу вместо маски.

Наемник свистнул и удивленно покачал головой.

— А ты вообще-то человек, или нет? Прыгнуть в гущу идохов, а после поджечь самого себя — это уму не постижимо!