– - Да, просто возьму и поговорю,-- с вызовом бросил археолог.-- Между прочим, десять минут назад я говорил с ним!

На мостике воцарилось молчание. Даже Тара отвернулась от навигационных приборов и посмотрела на капитана. Фаррел выглядел не менее удивлённым, чем остальные члены экипажа. Археолог улыбнулся, явно довольный произведённым эффектом и ушёл со связи.

– - Интересно, как он собирается говорить в безвоздушном пространстве?-- наконец пришёл в себя Николаенко.

– - Действительно, интересно...-- почесал затылок Фаррел.

* * *

Как ни странно, но Белоусов тоже задался этим вопросом, когда связь с орбитой отключилась. На мгновение он пожалел, что погорячился, но подумал: "Отступать уже некуда, нужно что-нибудь придумать". И ответ нашёл достаточно быстро: "Если нельзя сказать словами, попробуем азбукой Морзе". Археолог надеялся, что этот странный шар, раз он знает все языки мира, должен знать такую простую систему шифрования.

Белоусов приказал расчехлить лазер и настроить его на минимальную мощность. Такой луч был неспособен прожечь даже бумагу, но его было вполне достаточно, чтобы заметить. Морзянку знал пилот челнока, а потому он стал сигнальщиком. Остальные археологи собрались тут же. Для приёма использовались световые панели, которые чутко регистрировали скачки светимости в любом диапазоне.

– - Передавай: "Приветствуем братьев по разуму".

Замигал передатчик. Белоусов смотрел на него и пытался заметить хоть малейшее изменение, но тщетно. Если будет ответ, то человеческий глаз его, скорее всего, не заметит. Вся надежда на аппаратуру.

– - Может быть, он не понимает нас,-- сказал Радненко.

– - Геннадий Алексеевич, ваш скепсис не уместен.

– - Нужно немного подождать,-- поддержал начальника Нахуджинов.

– - Передай: "Мы пришли с миром и просим прощения за невольное вторжение".

Снова потоки фотонов унесли сообщение. Все ждали ответа, но шар по-прежнему не реагировал.

– - Возможно, он не может нам ответить?

– - Кто знает...-- ответил Белоусов и сказал пилоту.-- Передай ещё раз.

Тот повторил послание. Артефакт молчал.

– - Может он ждёт что-нибудь?-- предположил Радненко.-- Или кого-нибудь?

– - Ждёт, что мы подойдём?-- спросил руководитель экспедиции.

– - Нет, я думаю, он хозяев ждёт.

Белоусов тут же вспомнил, что шар по какой-то причине назвал его и Нахуджинова соплеменниками. Что конкретно он имел виду, непонятно. К счастью, Сергей пока молчал, пребывая в постоянном удивлении, а он пока ещё не проговорился о деталях диалога с шаром -- предусмотрительно.

"Интересно, как бы оно себя назвало?"-- подумал археолог и сказал:

– - Я подойду. Всем оставаться здесь. Если со мной что-нибудь случится, Радненко за главного.

Возражения были жёстко пресечены Белоусовым. Впрочем, он и не думал, что может пострадать. Сейчас главное, не упустить птицу удачи, сделать всё собственными руками и собрать сливки. Такой шанс выпадает раз в жизни и то далеко не каждой!

Белоусов направился к шару. Поскольку тот висел довольно высоко, пришлось воспользоваться антигравом. Археолог оторвался от поверхности и стал медленно подниматься вверх. Всего пятьдесят метров отделяли его от цели. Белоусов уже ощущал блаженный трепет приоткрывающейся тайны! Сердце взволнованно колотилось. Осталось всего двадцать метров, и он стал понемногу тормозить своё приближение. Десять метров... Пять... Метр... Археолог протянул руку в предвкушении того величественного мига, который раздели его жизнь на "до" и "после"...

Шар исчез. Белоусов только успел рефлекторно дёрнуть рукой и пролетел мимо...

* * *

На мостике в это время внимательно следили за происходящим на планете и не вмешивались. На этот раз капитан Фаррел доверил работу Белоусову. Хотя он и недолюбливал этого высокомерного человека, но не собирался спорить с ним в профессионализме по вопросу говорящих артефактов.

Когда шар исчез, все невольно ахнули. Фаррел вскочил с кресла и только потом осознал произошедшее.

– - Он быстро переместился?-- спросил капитан.

– - Нет, приборы не фиксировали перемещения,-- ответила Тара и растеряно добавила.-- Он пропал...

Капитан опустился в кресло, обдумывая возможные последствия. Неизвестный разум не хотел идти на контакт, а причина могла лежать в широком диапазоне: от пренебрежения до враждебности. В какую сторону качнулся маятник пока неизвестно.

– - Нашла!-- почти прокричала навигатор.

– - Где он?

– - ...В десяти тысячах километрах от поверхности планеты,-- ответила Тара и добавила.-- Строго над лагерем.

– - Что предпринимает?

– - Ничего, никакого излишнего излучения. Еле заметен, почти сливается с фоновым.

– - Связь с Николаенко,-- потребовал Фаррел. Когда на мониторе показался капитан крейсера, передал местоположение артефакта.

– - Что вы предлагаете?

– - Давайте подождём. Будем держать эту линию связи открытой.

– - Согласен. Ещё подождём, когда Белоусов вызовет нас,-- ответил Николаенко.-- Уверен, он будет не в восторге.

– - Пожалуй. Кажется, шар держится на одной высоте, но двигателей я не заметил,-- высказался капитан, вглядываясь в экран. Ястреб, что скажешь?