Между тем, Волков достиг берега. Юноша отвратительно себя чувствовал. На арене Андрей старался держаться уверенно, но сейчас нервное напряжение спало, и организм начал давать сбои. Ноги землянина буквально подкашивались, к горлу подкатил комок. Сохранять спокойствие подросток больше не мог. Он опустился на колени и заплакал. Вскоре его вытошнило.

Столько крови Волков еще никогда в своей жизни не видел. Кроме того, он сам безжалостно орудовал кинжалом. Одно дело выстрелить во врага из бластера и совсем другое вонзить клинок в мягкую человеческую плоть. Руки юноши судорожно тряслись. Хорошо хоть, что Андрей дотерпел до лагеря. Публика не прощает бойцам слабости и сентиментальности. Хищник должен, не задумываясь, рвать противника на куски.

Господи, в кого же превращается землянин? В жестокого, бессердечного мясника? Рыдания подростка стали громче. Волков ненавидел этот мир. Могущественная, высокоразвитая цивилизация, словно гигантские жернова, перемалывала людей.

Юноша низко наклонился и едва слышно произнес:

– Будь ты проклят, Астин! Будь проклят. Если б не ты, я бы не оказался в аду…

Постепенно Андрей приходил в чувство. Уроки психологического восстановления не пропали даром. Землянин сел, подогнул ноги, расправил плечи, закрыл глаза. Надо дышать спокойно, ровно, размеренно. В конце концов, ничего плохого подросток пока не совершил. Он просто защищал свою жизнь.

И все же на душе лежал камень. Крин прав, рано или поздно, чтобы уцелеть, Волкову придется убивать. Причем, убивать красиво, эффектно, на потеху толпе. Неожиданно мозг пронзила страшная мысль: «А почему бы и нет?» Глупо лгать самому себе. Юноше нравились и бурные аплодисменты зрителей, и восторженные реплики каторжников, и безумное поклонение девушек. Андрей еще никогда не был в центре внимания такого количества народа.

А что если стать кумиром толпы? Бранбенлин многому научил подростка. Есть ряд приемов, которые землянин еще даже не применял. Впрочем, демонстрировать их при посторонних учитель категорически запретил. Ну, да как получится. Волков не в состоянии уничтожить двадцать тысяч свидетелей.

В схватке же с профессионалом-наемником не до церемоний. В следующем поединке организаторы наверняка выставят против юноши более опытного и умелого охотника. Хотя, чего загадывать. Впереди полтора месяца отдыха. Времени для того, чтобы подготовиться к бою вполне достаточно.

Андрей открыл глаза.

Перед подростком предстал фантастический, завораживающий пейзаж. Астра медленно, но неуклонно приближалась к горизонту. Синее, с сиреневым оттенком небо, изумрудный, искрящийся океан, парящая над водной гладью стая крупных птиц с бледно-розовым оперением. Вот, кто по-настоящему, свободен. Землянин с завистью смотрел на удивительных существ. Вытянутое тело, длинный тонкий клюв, распростертые в разные стороны мощные крылья. Этим тварям неведомо рабство.

Волков резко поднялся и с громким по-детски беззаботным криком устремился к океану. Через пару секунд юноша нырнул в набегавшую на берег волну. Приятная прохладная вода окончательно взбодрила Андрея. Все не так уж плохо! Главное, он жив и здоров. Последние полгода научили подростка ценить подобные мгновения.

Лагерь на Грезе настоящий курорт по сравнению с Аланом и Маорой. Нет ни тяжелой изнурительной работы, ни жестоких, постоянно издевающихся над пленниками надзирателей, ни беспринципных, часто меняющих свои решения хозяев. Судьба гладиатора ясна и понятна. Ты выходишь на арену стадиона и либо убиваешь врага, либо умираешь сам. В отчаянной схватке один на один у каждого из воинов есть шанс победить. Надо лишь им воспользоваться.

Землянин купался минут десять. Далеко Волков не заплывал. Метрах в сорока от берега над водой торчала металлическая сетка. В том, что она тянется до дна, юноша не сомневался. Кроме того, чуть в стороне маячил патрульный катер. Охрана непрерывно держала Андрея в поле зрения. Без помощи извне сбежать из лагеря действительно невозможно. Система контроля практически идеальна.

Подросток вышел на песчаную отмель, зачесал назад мокрые волосы и решительно зашагал к бараку. Водные процедуры успокоили землянина и разбудили аппетит. Хороший, плотный ужин сейчас бы не помешал. Удивительно, но рисунок, нанесенный на тело, сохранил и цвет, и четкость линий. Значит, краска смывается только специальным раствором. Что ж, придется перевоплотиться в волка.

Дни на Грезе текли неторопливо и скучно. Гладиаторы долго спали, затем завтракали, купались в океане и лишь потом приступали к тренировкам. Особыми навыками ни плайдцы, ни сирианцы не обладали. Голографические фильмы с детальным разбором приемов мало чему учили бойцов. Тот или иной элемент воины отрабатывали часами, а получалось все равно плохо.

Точно так же, как и на корабле, Андрей в данный процесс не вмешивался. Юноша занимался по индивидуальной программе. Хотя иногда Алекс, Остин и Крин просили его поучаствовать в спаррингах. Подросток не отказывал товарищам по несчастью. Нельзя жить в лагере совершенно обособленно. Человек – не зверь и нуждается в общении. Благодаря ловкости, быстроте и напору в большинстве поединков землянин одерживал победу. При этом ничего сверхъестественного Волков не демонстрировал. Раскрывать тайны юноша не спешил.

Очень часто к восточной решетке гиды приводили туристов. Асконцы, эстерианцы и корианцы с ужасом и восхищением разглядывали гладиаторов. То и дело слышались восторженные реплики поклонниц. Экзальтированных женщин среди зрительниц хватало.

Порой, плайдцы даже замечали в толпе родственников и друзей. Охранники не мешали переговорам преступников с посетителями.

Информация о кровавых схватках на Грезе уже просочилась в прессу. Идентификационный контроль на космодроме позволял не пускать на планету известных репортеров, но у ведущих каналов и журналов всегда есть внештатные сотрудники. Поток богатых обывателей, желающих поглазеть на бои смертников, непрерывно увеличивался. Слухи стремительно расползались по стране.