Именно этого и добивался Видог. Скандал создает вокруг представления ажиотаж. Рискованное предприятие сразу становится прибыльным. Ну, а на митинги протеста герцог просто не обращал внимания. Народ немного покричит, выплеснет эмоции и замолчит. Пойти на радикальные шаги оппозиция побоится.

Условия проживания в лагере были довольно приемлемыми. Просторная спальня на семьдесят коек, тренажерный зал, комната отдыха с голографом и столовая. Кормили воинов по общепринятому стандарту. Пища синтетическая, почти безвкусная, но калорийная и витаминизированная. Во всяком случае, голода гладиаторы не испытывали.

Единственное неудобство – отсутствие кондиционеров. За день воздух в помещениях сильно нагревался и даже прохладный вечерний бриз не спасал положение. Преступники постоянно ворочались, тихо ругались и никак не могли уснуть. Некоторые бойцы не ложились спать до двух-трех часов ночи.

За прошедшие четыре декады в среде воинов не вспыхнуло ни одного серьезного конфликта. Мелкие стычки не в счет. Грубая брань, оскорбления и угрозы слышались почти ежедневно. Гладиаторы привыкли к подобному выяснению отношений. Важно то, что бойцы не переступали запретную черту и не ввязывались в драку. Карцер никого из преступников не привлекал.

Воины отчетливо осознавали – следующая схватка для многих из них закончится печально. Охотники сделают выводы из допущенных ошибок и будут безжалостно истреблять хищников. А потому, зачем портить себе жизнь перед смертью. Уж лучше стерпеть обиду.

Привычное, рутинное существование лагеря было нарушено лишь дважды. На шестнадцатые сутки пребывания Волкова в столице Грезы на океане разразился шторм. Небо сразу потемнело, серые мрачные тучи закрыли Астру, налетел резкий, порывистый ветер. Туристы тут же покинули летние кафе и пляжи и спрятались в гостиницах. От мощных волн город защищал высокий мол, тем не менее, гигантские водяные валы иногда преодолевали бетонную преграду и накатывались на берег.

Стоя на безопасном расстоянии, юноша заворожено наблюдал за бушующей стихией. Невероятное, незабываемое зрелище. Густая мгла, адский грохот прибоя и разрезающие пространство извилистые линии молний. Громовые раскаты буквально сотрясали воздух. Через несколько минут хлынул ливень.

Андрею поневоле пришлось уйти в барак. Плайдцы смотрели на подростка, как на сумасшедшего. Мальчишка вел себя чересчур странно.

Погода наладилась только к исходу декады. Шторм буйствовал почти четыре дня. Но вот сквозь пелену облаков пробились первые лучи желтой звезды, и на душе стало теплее и радостнее. Природа быстро залечивала раны, нанесенные ураганом. Спустя сутки о стихии напоминали лишь выброшенные на песок водоросли, раковины и мелкие дохлые рыбешки.

Бродя по пустынному берегу, землянин наблюдал за тем, как оживает Ассон. На дороге резко увеличилось число машин, возле ресторанов и кафе вновь замелькали люди, представители городских коммунальных служб наводили порядок на улицах и пляжах. Сотрудники в ярко-зеленых комбинезонах убирали мусор и восстанавливали поврежденные конструкции. Через пять часов столица Грезы приобрела прежний респектабельный вид. Для местных жителей сильные штормы – обычное, заурядное явление. Они никого здесь не пугали.

В конце четвертой декады лагерь пополнился восьмью новыми гладиаторами. Транспортный бот доставил на планету преступников с Асконы. Охранники бесцеремонно вытолкнули осужденных на внешнюю территорию комплекса и тут же закрыли дверь. Мужчины испуганно и настороженно озирались по сторонам.

Несчастные не понимали, куда попали, и пребывали в замешательстве.

Эллисон быстро наладил контакт с асконцами и объяснил беднягам, что ждет их впереди. Заключенные в первое мгновение не поверили аланцу. Однако шрамы и рубцы на теле воинов наглядно доказывали правдивость слов Остина. У одного из преступников началась истерика. Парень лет двадцати шести рухнул на колени и громко зарыдал.

Судя по отдельным репликам, его осудили за финансовые махинации. Срок значительный – почти четверть века, но ни к убийствам, ни к разбойным нападениям молодой человек не имел ни малейшего отношения. Он панически боялся насилия. Успокаивать асконца никто не собирался. Из семи оставшихся заключенных только четверо проходили по социально-опасным статьям. Трое были заурядными ворами и мошенниками.

Вскоре преступники зашагали к бараку, а Эллисон направился к товарищам. Алекс, Крин, Волков и Фланкс сидели неподалеку. Каторжники отдыхали после тренировки и прекрасно слышали весь разговор.

– Ну, что скажете? – вымолвил аланец, останавливаясь возле гладиаторов.

– Ничего, – откликнулся гигант. – Комментарии в данном случае излишни. Организаторы привезли на Грезу стопроцентных покойников. Это не хищники, а беззубая дичь. Мясо. Наемники прикончат болванов, не особенно утруждаясь. Жалкое убогое зрелище приведет публику в ярость.

– Пожалуй, – согласился Остин. – Вопрос в другом, зачем устроителям поединков понадобился подобный сброд? Ведь они рискуют деньгами и репутацией. Схватка должна быть равной.