— Как ты назвал тогда Эрика? Ты что, знал его?!

"Барон Корвэ, именно так звучит его титул. Вернее, звучал, но это уже не важно. Что до второго вопроса, то да — я его знал".

— Но откуда?! И почему он перестал быть бароном?..

"Года три-четыре назад этот тип выглядел совсем иначе. Черные волосы, вечно презрительное выражение лица, обязательно дорогие одежды, множество слуг вокруг — таким он когда-то был. И думаю, был бы до сих пор, если бы не посчитал себя обделенным властью и не поднял мятеж. Ха! Самонадеянный дурак не принял в расчет внутреннюю разведку империи, за что и поплатился. Его замок сравняли с землей. Считалось, что там никто не выжил. Да и не мог никто выжить! Даже сейчас магический фон слишком высок, подходить к тому месту опасно. Интересно, как ему удалось?.. Впрочем, не важно. Главное, что, похоже, он все еще не отказался от своих планов, только теперь решил действовать тоньше. Ха-ха, благородный разбойник свергает проклятого тирана и освобождает страну от гнета. И ведь многие поверят подобную байку…"

— Хм, а ты не думаешь, что он действительно изменился? — видя мое отношение к «Эрику», осторожно спросил Вирсэн. — Вдруг он осознал свои ошибки и действительно хочет свергнуть тирана? Ведь может быть?..

"Уж будь уверен, мальчик мой, — в этом мире случается все. Даже простой крестьянин может стать королем. Вопрос в другом: что если не изменился? Ведь скорее всего, так и есть, поэтому тебе не следует раскрывать свою сущность перед ним. И не только раскрывать, но даже хоть как-то намекать. Вот когда ты прикончишь императора и займешь трон, пожалуйста. Если тогда он прекратит разбой, значит, ты прав, если нет — я. А пока ни-ни".

— Что значит "займешь трон"?!! — когда до парня дошел смысл моих слов, он аж вскочил от негодования. — С чего ты взял, что я собираюсь решать за людей???

"А как ты хотел? — усмехнулся я. — Или ты предпочитаешь прикончить императора и бросить все на самотек? "Пусть начинается борьба за власть, а я свое дело сделал!" Так, да?!! А ты подумал, сколько людей погибнет в этой войне? Подумал, сколькие лишатся жизни просто потому, что ты побоялся взять на себя ответственность?!"

— Но ведь я не умею… — попытался робко напомнить юноша, но я его не слушал.

"Тогда чем ты сам лучше… чем ты лучше него??? — кипел я. — Император приказал убить твоего отца и теперь охотится за тобой. Но ведь этим он не только борется за свою жизнь, но и пытается уберечь империю от потрясений. В чем-то она похожа на мыльный пузырь — яркая и очень-очень не прочная. Нужно огромное мастерство, чтобы суметь перехватить и не уничтожить. Мастерство или удача… Но ты даже не желаешь попытаться. Вместо этого ты хочешь… хочешь сорвать цветок, а потом делать вид, что он умирает не по твоей вине!!!"

— Я не думал, что все так сложно… — тихо прошептал Вирсэн, красный от смущения.

"Так вот подумай, — уже остывая, продолжил я. — Подумай о том, что любое действие имеет как причины, так и последствия. Чтобы понять чей-то поступок, надо знать причины, приведшие к нему. А чтобы оценить этот же поступок, требуется взглянуть на последствия. Твое желание отомстить просто и понятно, но задумайся над тем, к чему приведет твоя месть. Скольким людям придется заплатить за утоление твоей жажды мщения…"

— И что же ты предлагаешь?! Простить смерть отца?!! — от ярости парень сначала побелел как мел, а потом пошел красными пятнами.

"Нет, — мысленно покачал я головой. — Кровь за кровь — ты в своем праве. Мсти, но думай о последствиях. Убей императора, но сделай все, чтобы твоя месть коснулась только вас двоих, а другие люди не пострадали. Единственный выход, который вижу я, — это занять его место, дабы удержать страну от кровавых распрей".

— Да какой из меня правитель… — поморщился юноша.

"Я и не предлагал становиться им прямо сейчас. У тебя еще есть время, поэтому учись. Смотри по сторонам, слушай людей, пойми их проблемы и желания, пойми жизнь страны изнутри. Тогда ты станешь хорошим правителем. Кроме того, это у тебя в крови — многие поколения твоих предков были королевской крови. Или забыл уже?"

— Да уж, — поморщился он, не слишком радуясь тому, что я напомнил. — Запамятовал…

"Так вот больше не забывай о корнях. Они тебе еще пригодятся. Ладно. Иди-ка лучше спать. А то чувствую, завтра будет длинный день".

— А поесть?

"Много есть вредно, — отрезал я. — Ты сегодня уже два раза ел. А я в твои годы частенько вообще оставался голодным".

— Вот и превратился в старого брюзгу, — буркнул под нос Вирсэн.

"Не думай, что я тебя не слышал, — мысленно усмехнулся я. — И заметь, что я дожил до своих лет, а ты со своим образом жизни через несколько лет превратишься в бочку жира на ножках. И не думай, что я преувеличиваю".

— Где бы найти огонька, чтобы посветить, а то собственного носа даже не видно, — парень решил перевести разговор в иное русло.