— А такая женщина существует в природе?

Она покачала головой.

— Светлана, наверное, сердилась на вас?

— Нет.

— А откуда вы знаете?

— Я разговаривала с ней.

— Вот как? — искренне удивился я.

— Мы встречались с ней. Несколько раз. Когда нам уже нечего было делить.

Она печально улыбнулась.

— Самсонов мог вернуться? — спросил я. — К Светлане или к вам?

— Нет.

— Окончательный разрыв?

— Это не разрыв, — качнула головой. — Просто в один из дней вдруг начинаешь понимать, что человек тебе уже не принадлежит. Внешне все остается как было прежде — но только внешне.

— И Светлана тоже понимала, что ничего уже не склеить?

— Мне кажется, она еще надеялась.

По ее интонации я понял, что надеяться как раз и не следовало.

На балкон вышел Алекперов и с ним какие-то люди. Встали поодаль, закурили. Я встал за колонну, чтобы меня не видели.

— Алекперов хочет сохранить программу, — негромко сказал я.

Моя собеседница покачала головой:

— Не получится.

— Потому что нет Самсонова?

— Да.

Они со Светланой действительно были похожи.

— А могли женщины ненавидеть Самсонова? — осведомился я, теряя осторожность.

— Его могли только обожать.

Я все больше утверждался в мысли, что Светлана не имела к происшедшему никакого отношения. Загорский, Демин, Кожемякин. Один из них.

Собеседница очень скоро меня покинула. Я хотел проследовать за ней в зал, но увидел совсем близко, за колонной, Алекперова и Демина. Они о чем-то разговаривали, и я подумал, что мое присутствие рядом с ними может быть воспринято как нежелательное, и отступил в спасительную тень колонны. Сейчас, когда я не был увлечен разговором, до меня долетали их фразы.

— Положение очень непростое, — говорил Демин. — Смерть Самсонова здорово нас подкосила. К тому же не сбросить со счетов того, что говорят. Вам и самому, наверное, многое за последние дни доводилось слышать.

Демин сделал паузу. Алекперов промолчал. Возможно, он кивнул — я не видел. Но то, что Демин был прав, не вызывало сомнений. Из веселой передачи, которую делал Самсонов, «Вот так история!» превратилась в программу, которую готовили люди, его убившие. Никто и нигде еще не озвучил эту мысль прилюдно, но она, эта фраза, всенепременно выплывет, когда утихнет первая боль потери и начнется обычная каждодневная грызня за первые строчки в рейтинге телепередач. Не важно, от кого — будет исходить инициатива, но жирный ком грязи, и не один, в нас кинут непременно.

— Так в этом же и плюс, как ни ужасно это и звучит, — продолжал Демин. — Из-за случившегося возник такой интерес к нашей передаче, что уже зашкалило все рейтинги. Следующий выпуск, который снимался еще Самсоновым, будет смотреть вся страна. На одной рекламе телекомпания может сделать годовой бюджет.

Мне было слышно, как Демин коротко засмеялся.

— И если мы сможем поддержать этот интерес, Алексей Рустамович, если наши новые передачи будут не хуже прежних, телекомпания, которая заполучит права на новые выпуски, оставит далеко позади своих конкурентов.

— Да, — подтвердил Алекперов. — Вы, безусловно, правы.

Это не было вежливым поддакиванием. Мне даже показалось, что алекперовский голос звучит суховато. О причине я догадался — Демин почти открытым текстом сказал о том, что передача запросто может перекочевать на другой канал, и Алекперов без труда расшифровал направленное ему послание.

— Поэтому нам очень нужна ваша поддержка, Алексей Рустамович, — подсластил пилюлю Демин. — Я сейчас выскажу общее мнение нашей группы.

Сделал небольшую паузу.

— Нежелательно появление в передаче человека со стороны. Беда сплотила нас, мы чувствуем себя единым коллективом, и вторжение постороннего будет воспринято негативно. Чужак почти наверняка будет отторгнут, и это не каприз, а реакция людей, только что перенесших серьезную психологическую травму. Поэтому я прошу вас — не давите на нас сейчас. Дайте хотя бы небольшую передышку.

Я и раньше подозревал, что Демин очень даже не прост, но что он настолько хитер и коварен, оказалось для меня полнейшей неожиданностью. Из предварительного разговора со мной я понял, что он метит на место Самсонова и все, в том числе и этот разговор с Алекперовым, подчинено достижению желанной цели. Но он сумел так построить разговор, что все выглядело как забота о нормальной психологической атмосфере в группе. Получалось, что главное — это его просьба обеспечить нам щадящий режим, а не недопущение в коллектив нового руководителя. И по логике Алекперов сейчас должен был поинтересоваться, чем лично может нам помочь.