— Муж знал, что я не питаю к нему никаких чувств. Он был чудовищем, — в глазах женщины промелькнула искра ненависти. Она прекратила разговор, а Мария не решилась больше задавать вопросы. Но через какое-то время Линда продолжила сама.

— Когда я встретила Питера, то была гораздо старше тебя. Все горести жизни уже прошли через мою душу. Никто и ничто меня здесь не удерживало.

Маша взглянула в окно — опять зима.

— И Питер не хотел здесь оставаться. Поэтому мы решили остаться в Квадро. Но ты, Мария, твоя жизнь только начинается. Тебе будет сложно сделать выбор. Может Макс поможет? Поживем, увидим.

Воспоминания о Максе вновь расстроили девушку. Линда положила руку ей на плечо и заглянула в глаза.

— Макс пообещал тебе, что вы скоро встретитесь. Верь ему. Он никогда не подведет, — женщина посмотрела по сторонам. — Вот мы и приехали. Ты как раз успеваешь на школьный автобус, чтобы вернуться домой. Запомни — для всех ты никуда не исчезала.

— Почему домой, ещё два урока?

— Их отменили.

— Ты устроила? — Линда задорно рассмеялась. — Ну что ты, я же не волшебница. Просто, я слышу, как твоя подруга разыскивает тебя, чтобы отдать твою сумку. Беги в школу, а то она примет тебя за сумасшедшую. Стоишь одна посреди двора и разговариваешь сама с собой. До встречи. — Линда нежно поцеловала девушку в лоб. Машина бесшумно вырулила на дорогу и через минуту растворилась в морозном тумане.

Маша вошла в здание школы.

— Где тебя носит? — Лиза подбежала к подруге, запыхавшаяся, но радостная. — представляешь, училка заболела! Не будет ни физики, ни астрономии. Домой! Сейчас уже автобус подъедет! А где ты была? — опять спросила подруга.

— Выходила подышать свежим воздухом.

— Без шапки, в такой мороз! — действительно, на Марии не было шапки. Она не могла даже вспомнить, где оставила её. — Может в кармане?

Маша сунула руки в карманы куртки — шапки не было. Но в правом что-то лежало. Она нащупала рукой небольшую плоскую коробочку с кнопочками и несколько проводов, отходивших от неё.

— Плеер, — догадалась Мария. — Макс положил мне в карман свой плеер с диском, чтобы я не забывала о нем. В памяти всплыли слова юноши.

— Это голос моей души…

— Кусочек души… — повторила вслух Мария.

— Что? — Лиза не поняла и переспросила.

— Дай мне сумку, я посмотрю там. Да, шапка здесь.

— Ну и отлично! Побежали на автобус.

Девушки вошли в автобус и сели рядышком. Лиза что-то болтала, рассказывая последние новости, но Мария не прислушивалась к словам подруги. Она сунула руку в правый карман и дотронулась до лежавшего там плеера.

— Мы скоро увидимся. Я верю тебе, Макс. — мысленно произнесла Мария.

Часть вторая. НЕОЖИДАННЫЙ ПОДАРОК.

I.

Маша сидела за столом и молча завтракала, мысленно повторяя тригонометрические формулы. Сегодня — контрольная работа по алгебре. Её младшая сестра сновала по комнатам, собираясь в школу.

— Боже, мой, Ксения, когда ты уже научишься с вечера собирать все учебники в сумку? — нервно воскликнула девушка сестре. Но та даже не отреагировала.

— Не видела мой атлас? — спросила сестра, как ни в чем не бывало.

— Опять не успеешь позавтракать. Садись, пей чай, я сама найду.

— Несносная девчонка, — Мария была зла не только на девочку, но и на себя тоже, — каждый день начинается одинаково, а я никак не могу к этому привыкнуть. Каждый раз раздражаюсь и нервничаю, — девушка взяла со стола атлас и сложила его в сумку сестры.

— Чем ты смотрела? — крикнула Маша, — он у тебя на столе лежал.

— Тогда я его и без твоей помощи бы нашла, — дерзко ответила Ксения.

Назревал скандал, и в разговор вмешалась мама.

— Прекратите перебранку, — строго сказала она, входя на кухню, — быстренько собираемся, и на автобус. И чтобы при людях вели себя прилично!

Маша надела куртку, поправила волосы перед зеркалом и надела куртку.

— Опять на улице мороз? — спросила она маму, хотя в ответе не сомневалась.

— Да, детка, около тридцати градусов.

Маша вздохнула и повязала на шею большой пушистый шарф.

— И ты, милая, одевайся потеплее, — мама помогала младшей дочери.

Мария смотрела на происходящее с некоторой долей сарказма. Нет, она очень любили свою сестру. Просто считала, что в возрасте двенадцати лет пора бы уже и повзрослеть.

— Хотя, с другой стороны, Ксения совсем не глупа. Думаю, она прекрасно понимает, что делает. Она всегда будет младшим ребенком в семье. Почему бы подольше этим не пользоваться? — Мария улыбнулась собственным мыслям.

— Готова. Пойдем уже, скорее.

Сестры вышли на морозный воздух. В зимнем сумраке чуть проглядывала дорожка, пересекающая большую лужайку перед домом. Девочки шли друг за другом, чтобы не оступиться. Конечно, можно было бы пойти до автобусной остановки и по дороге, но это было бы намного дольше.