И в это же самое время с земли навстречу им поднимался корабль Снежной Колдуньи. Дело в том, что он, разогнавшись до скорости запущенной стрелы, врезался в лес неподалёку от поляны Яги. Корабль остановился на самом краю поляны, и ревел, и брызгал молниями, и исходил нестерпимым холодом. Яга, которая до этого пыталась отогнать чудищ от входа в подземной царство, чтобы они помогли ей в мщении, сразу завопила:

— А-а-а! Вот наконец — заявилась! Снежная колдунья — долго ж тебя ждали!.. Пораньше-то не могла прийти?!..

Однако, видя, что никакой Снежной колдуньи на корабле нет, она ещё сильнее принялась размахивать ручищами, и ручищи её разрослись метров на десять, она подталкивала чудищ к кораблю и вопила:

— Скорее — на борт! Догоним дерзновенных! Накажем их примерно!

Чудища подчинялись ей, и вот стали карабкаться на борта. Вот палуба заполнилась — Яга взобралась последней, и заняла место у руля — она быстро смекнула, что здесь к чему, дёрнула рычаг, и вот корабль, загудев сильнее прежнего, начал подъём. При этом те из чудищ, которые могли только ходить, и ненавидели всех летающих, завопили в ужасе и гневе, принялись размахивать своими конечностям, требовать, чтобы их высадили на землю.

Яга высматривала ступу.

Ага! Вот — увидела! Сначала вырвалась из завесы туч фигурка некоего старика, а потом и ступа за ним метнулась, приноровилась к его падению, руки встретились, подхватили — в это мгновенье Яга замедлила движение корабля, заорала на чудищ:

— Ну, и что ж вы стоите, остолопы окаянные?! Прыгайте на них — хватайте!

И действительно — нашлось несколько таких отчаянных чудищ, которым хотелось выслужиться перед Ягой, и они прыгнули — Ярослав вовремя отдёрнулся метлой — ступа отдёрнулась и чудища полетели вниз, на направленные в них словно пики, вершины деревьев.

Тут Яга пришла в такую ярость, что решилась хоть и ступу расколоть — лишь бы только изничтожить их, и она рванула рычаг до предела, так что корабль буквально взвился в небо.

За мгновенье до этого старец Дубрав приметил, что прямо над их головами пелена туч начинает стремительно выгибаться вниз, к земле — уже хлестнуло оттуда смертоносное сияние снежной бури — Старец проговорил не терпящим возражение голосом:

— В сторону. Быстро.

Ярослав что было сил махнул метлой — ступа, перекувырнувшись в воздухе, отскочила, встречный ветрило едва не вышиб их — но по крайней мере это их уберегло. На том месте, где были они до этого за мгновенье, с огромной скоростью, подымая волны ледяного воздуха пронёсся корабль бурь, а навстречу ему, из тучевой завесы, наполненная ледяной ненавистью, вся сотканная из плотнейшего льда, вырвалась Снежная Колдунья, в ярости своей разросшаяся едва ли не больше самого корабля. Ни Яга, ни Снежная Колдунья не успели ни остановиться, ни развернуться.

Треск! Грохот! Столкновение двух громад! Воздух наполнился смертоносными ледяными иглами; и, хотя ступа отлетела уже на значительное расстояние, одна из этих игл впилась в её борт, пронзила насквозь, так что повезло ещё, что не задело ничьей ноги, а ступа покрылась трещинами, и стала падать к земле.

— Ну, вот и налетались. — мрачно проговорил Ярослав.

И Снежная Колдунья, и корабль со всеми чудищами и Ягой слиплись в бесформенную ледовую глыбу, устремились к земле.

Спустя несколько мгновений произошло столкновение — земля вздрогнула, а глыба раскололась на тысячи обломков. И долго ещё вспоминали эту ночь жители окрестных деревень — приговаривали: "Вот нам ночь Большого Полнолуния выдалась — ночь так ночь — так нечисть вопила, что едва наши дома не поломались, и так земля подскакивала, что да ж и изумительно как не раскололась!.."

А пронзённая леденящей иглой ступа всё падала к земле; Ярослав отчаянно взмахивал метлой, всё пытался остановить — ступа вздрагивала, падение замедлялось, но не останавливалось; их несло на окраины поляны, над которой некогда высилась изба Бабы-Яги. Сцепленный со Снежной Колдуньей корабль рухнул неподалёку, и смертоносные ледовые иглы, которые разлетелись от него пронзили не только многие деревья, но и волков — теперь они обледенелыми холмиками виднелись со всех сторон. Также значительное число этих стрел вонзились и в частокол, так что он теперь буквально был утыкан ими, а в некоторых местах, и проломился…

Но вот столкновение! Ступа моментально раскололась, а метла, которую Ярослав выставил в отчаянной попытке хоть немного уменьшить силу удара, с треском переломилась, и таким образом, последнее способное их поднять в воздух средство было сломано. Их швырнуло сначала в воздух, потом бросило на землю; и понесло, и закружило с такой скоростью, что ничего не было видно, но в каждое мгновенье можно было ожидать смертоносного удара; Оля и теперь не выпускала Алёшу, приникла к нему в поцелуе…

Они не напоролись ни на одну из ледовых игл, которыми была утыкана поляна, но когда, презирая боль в отшибленных боках, приподнялись, то обнаружили, что со всех сторон наступают на них волки: да — и сейчас, после всех этих встрясок, разрывов и воплей, потеряв действительно многих, стая не разбежалась — напротив — с каждым мгновеньем всё сильнее, с большим неистовством распылялась в них жажда убийства. Да как же так — уже утро скоро, а они ещё не испробовали человечьей крови! О — они чувствовали смерть — смерть кружила подле них; смерть ледовыми вихрями кружила над сотнями обмороженных тел тех, кто когда-то был частицами их стаи.

Оля сидела, приподняв, прижав к груди безжизненного Алёшу, Ярослав стоял рядом, беспомощно сжимал в руке бесполезный обломок метлы, и зубами скрипел от этой беспомощности своей, и ещё от чувствия смерти — вот она в глазах чуждых, безжалостных мерцает; вон — на гранях клыков поблёскивает — спустя несколько мгновений эти клыки должны потемнеть от его крови.

— Вихрь! Вихрь! — это Старец Дубрав звал.

Старца отнесло дальше иных, и ему с трудом удалось подняться — сознание мутилось — он почти не чувствовал своего тела, и только титаническим усилием ещё удерживался в этом мире.