— Ах, ты смерд! — неистовствовал «Чунг», и ещё раз замахнулся.

Тут Алёша бросился на него, и перехватил его руку у локтя. От неожиданности у «Чунга» даже разжались пальцы, и хлыст вывалился, он уставился на Алёшу выпученными глазами, изо рта вырывались обрывки слов:

— Да ты… да ты… Да как ты смел?!.. Раздавить… Раздавить!..

— Прекрати же ты!!! — из всех сил закричал Алёша, и так же — из всех сил — встряхнул за плечи.

— Да ты!.. — захрипел Чунг.

— Да, Да — Я! — тоже в бешено, в неистовстве, вопил Алёша. — Я! Я!! Представь себя — Я!!! — он вновь и вновь встряхивал его за плечи, а потом дал пощёчину. — Очнись! Ты не этот… Гад!.. Да — не тот высокомерный негодяй! Ты — Чунг! Ты друг мне! Слышишь?!.. Я не потерплю, чтобы мой друг превращался в какого-то озлобленного, тупого гада! Нет!.. Ещё раз говорю — ты Чунг! Ты равен мне! Друг мой! Больше никогда, слышишь — никогда не поддавайся тем дурным влиянием! Ну же — улыбнись как прежде!..

"Чунг" несильно оттолкнул Алёшу — он стоял, заметно согнув спину, лицо его было страшно — черты заострились, и, казалось — сейчас всё облезет, и останется один скелет. Наконец вырвался хрипящий, клокочущий голос:

— Ну, хорошо же — пусть будет по твоему… — и, спустя несколько мгновений напряжённой тишины, добавил. — …пока что…

И этот «Чунг» и Алёша — оба дрожали от сильнейших, изжигающих их изнутри чувств. Вот Алёша шагнул к нему, протянул для пожатия руку. «Чунг» отшатнулся — лицо его всё потемнело, пошло страшными пятнами:

— Не-е-ет! Не смей подходи ко мне…

— Так ты всё ещё прежний?! — с болью выкрикнул Алёша. — Всё ещё этот… высокомерный гад?! Да?! — он подхватил хлыст, и что было сил отбросил его в сторону.

"Чунг" проводил хлыст взглядом, и некоторое время постоял ничего не говоря, упершись тёмным, непроницаемым взглядом в Алёшу — губы его были плотно сжаты. Наконец Алёша не выдержал этой гнетущей тиши, выкрикнул:

— Ну так и что ж?! Дальше что ж?! Вернёшься ли ты, Чунг!..

"Чунг" ничего не ответил — он повернулся и стремительно зашагал навстречу слабому златистому сиянию. Алёша едва поспевал за ним, он без конца спрашивал:

— Ну так что? Чунг — ты должен дать ответ. Я не смирюсь, до тех пор, пока…

Наконец прозвучал леденящий голос:

— Хорошо — я тот самый старый Чунг. Что тебе ещё от меня надо?

— Ну поговори. Надо же нам успокоиться, примириться; главное — чтобы прежнее возвратилось…

— Я не хочу сейчас ни о чём говорить. Всё!

— Но, по крайней мере — ты ведь прежний Чунг!..

Постепенно приближалась та островерхая каменная гряда, которая огораживала Зеркальное поле — в гряде был неширокий, метров трёх проход, и Алёша как-то сразу понял, что — это единственный выход из этого места, и позже он даже и не думал, что можно найти какой-то иной выход. Так же сразу приметил он, что окружающим стенам, хоть они нигде не превышали десяти метров, совершенно невозможно вскарабкаться — они были зеркально гладкими, а в верхней части такими острыми, как отточенные лезвия клинков. Итак, они направились к проходу — «Чунг» пропустил вперёд Алёшу, а тот сначала и не понял почему, и даже обрадовался, наивно посчитав, что пробудились-таки прежние чувства. Понял, когда оставалось не более пятнадцати шагов — у входа высилась вырезанная из чёрного металла статуя отвратительного мускулистого создания, с громадной, усеянной острейшими клыками пастью. Вот создание пошевелилось и пасть расширилась в улыбке большей, нежели когда-либо доводилось видеть юноше — раздался голос неожиданно вкрадчивый:

— А вам несказанно повезло, друзья мои! Знаете ли почему? Потому что появись вы здесь на несколько часов прежде — оба бы непременно погибли, потому что было нас двое стражников этого прохода. Но случилось сильнейшее землетрясенье, или точнее… полетрясенье и вот мой друг, увы — лишился своего тела…

Мускулистая, чёрно-железная рука вытянулась, и указала на массивную, рухнувшую со стены глыбу, которая раздробила такое же, должно быть, изваяние, как и он — видны были только обломки клыков. Оставшийся стражник даже всхлипнул, но во всхлипе этом было столько притворства, что сразу становилось ясно, что вовсе и не жалко ему своего погибшего дружка, а даже наоборот. Наконец, закончив эту ненужную комедию, он продолжал:

— Итак, кто пойдёт ко мне в пасть, а кто пойдёт к этим своим воротам. Решайте поскорее, а то, чего доброго, разорву вас обеих. Счастливчики!

"Чунг" из всех сил толкнул Алёшу в спину, так что, если бы мальчик не успел бы оттолкнуться в сторону, то не в стену бы ударился, а наскочил бы на растопыренные, выжидающие когти чудища — был бы пронзён ими как копьями. Он понимал это, а потому сразу обернулся, и в бешенстве закричал:

— Да что ж ты?! Друг называется — предатель!

— Я не друг тебе! — в не меньшем бешенстве вскрикнул «Чунг». — И это была бы самая меньшая плата за ту пощёчину, которую ты мне дал!..

— Я дал тебе пощёчину, затем только, чтобы привести в чувство! Ты же Чунг! Чунг! Да — Чунг!.. — тут услышал он злорадный, скрипучий смешок, и, не оборачиваясь к чудищу, выкрикнул. — Чунг, ты только вспомни — как прежде и не ведая об этих злых чувствах, рука об рука, или, по крайней мере, веруя друга, продирались по дну Чёрного болота, помнишь ли те лики страшные, что из дна появились, помнишь ли — хотели ведь нас схватить, но прорвались — потому только прорвались, что верили друг в друга. А этот уродец железный — что он может нам сделать, если мы будем как и прежде друзьями?! Давай — просто возьмёмся за руки, и пройдёт…

И этот «Чунг» ещё больше потемнел, сильная дрожь прошла по его телу, он опустил голову, и пробормотал невнятно:

— Ну хорошо — давай попробуем. Быть может, и правда — удастся так — рука об руку…

Однако, именно теперь в Алёшино сердце закралось сомнение: что это он так быстро согласился? Уж не потому ли, что в очередной раз схитрить хочет?.. Когда будут проходить, возле железного стража, он толкнёт его, Алёшу, а сам спокойно пройдёт дальше к миру своих снов. Алёша хотел поймать его взгляд, но не мог — голова по прежнему была опущена, и только приметил, что глаза по прежнему были тёмными.