— Как тебя зовут? — спросил Волод.

— У нас нет имен. Мы безлики, мы не имеем ни памяти, ни личности. Мы — служение. Ты — это просто Ты. Я — это Я.

— Зачем мы здесь?

— Чтобы служить ЕМУ, чтобы разрастаться.

— Какой в этом смысл?

— Такой вопрос недопустим. Мы слишком ничтожны, чтобы понимать смысл высшего.

— Как долго вы здесь пребываете?

— Годы сливаются в бесконечный поток. Это неважно.

— Что от меня требуется?

— Безоговорочного выполнения приказов.

— Счастливы ли вы?

— Такой вопрос недопустим.

— Могу ли я вернуть свое прежнее тело?

— Нет.

— Сколько вас здесь?

— Очень много. Точное число запрещено.

— Чем вы питаетесь?

Тут снежный человек усмехнулся:

— О еде и питье лучше не спрашивай. Это — наша боль. Когда мы ловим путника, то поедаем его плоть, и пьем кровь — этого не хватает. Мы всегда испытываем голод и жажду. И голод и жажда станут для тебя невыносимыми — ты будешь вопить, грызть стены. Но ты не умрешь. Теперь лишь колдовской пламень может уничтожить твое тело. Постепенно ты привыкнешь…

— Но почему все так?

— В этом мудрость. Голод и жажда подарят тебе злобу. Ты станешь наилучшим охотником.

— Чем вы занимаетесь помимо охоты?

— Ждем. Бродим по этим залам. Развлекаемся, как можем. Пошли — я покажу, что здесь к чему.

Они оставили зальцу, и оказались в длинном каменном коридоре. Выл ветер. Было очень холодно, и негде от этого холода укрыться.

— Холодно? — насмешливо осведомился провожатый. — Ничего — скоро привыкнешь…

И пронеслись они по нескончаемой, однообразной череде квадратных залов. Одна за другой открывались ведущие в бездну расщелины. Сталактиты и сталагмиты зубьями торчали, иногда голодно подрыгивали.

— К ним лучше не подходи! — кивнул на ледяные зубья провожатый…

Это утомительное путешествие оборвалось в изодранной ветром зале, где набралось огромное количество безликих, снежных людей. Они гоготали, и шумно переговаривались грубыми, неприятными голосами.

Провожатый зло усмехнулся:

— А, ну вот сейчас увидишь одно из наших развлечений! — и дальше — в буквальном смысле слова, пошел по затылкам столпившихся. Суетливо прикрикивал. — Дайте новичку дорогу!.. Дорогу! Новичку!.. Дорогу!..

И вот они оказались перед относительно свободной площадкой. В ее центре несколько фигур усиленно, быстро пинали двухметровую, снежную крысу. Ноги глубоко погружались в темно-серую плоть — и, судя по тому, как крыса извивалась — каждый удар причинял ей нестерпимую боль. Одни фигуры отходили, но на их место тут же подступали новые. Избиение вызывало ажиотаж — всем не терпелось избить беспомощное создание.

Провожатый изловчился, и нанес сильнейший удар ногой в крысиный глаз. Глаз вошел в глубины черепа, но тут же выплыл обратно.

— Не твоя очередь! Не твоя! — заголосили возмущенно.

— А я новичку показываю! По высочайшему указанию! — зло крикнул провожатый, и обратился к Володу. — Ну, что же ты не бьешь? Бей!

— Я не хочу никого бить. Я уже достаточно воевал, и меня тошнит от всякой боли. Прекратите!.. Какое скотское развлечение!..

В то же мгновенье незримая сила подхватила Волода к потолку. Там каждый его орган был вывернут и пронзен иглой — он завопил от адской боли. Провожатый был рядом — говорил деловито:

— Проникайся уважением ко всем законам установленным Высшим! Согласен?

— ДА-А-А-А!!!

Волода с такой силой метнуло об пол, что он по нему растекся, но вот принял более естественные очертания. Неподалеку продолжалось избиение.

— Это тебе хороший урок. — говорил провожатый. — И погляди на крысу — на это жалкое отребье! Была такая девица — не хотела принимать наши законы. Так превратили ее в Крысу! Бьем, развлекаемся с ней, как угодно! Она вольна на нашу сторону перейти, так нет же, стерва — упрямится. Уже долго-долго это продолжается. Ничего — нам, по крайней мере, потеха есть. Только вот мало ее на всех. Быть может, ты тоже какую-нибудь ересь скажешь, а? ОН превратит тебя в крысу иль еще кого — вот потеха будет!..

Вокруг собралось уже с дюжину снежных людей. От них веяло холодом, они нетерпеливо переминались с ноги на ногу — подходили все новые. Ужас охватил Волода, он крикнул:

— Я согласен!

— Ну, так ударь ее!

Волод подошел и несильно ударил крысу.

— Бей сильнее!

Волод ударил сильнее.

— Еще! Еще! Еще! Бей еще!..

Дальнейшее Волод почти не помнил. Кажется, он сослался на слабость — и, действительно, чувствовал себя очень дурно. Ему орали оскорбления, а провожатый пинал, и, разойдясь в какой-то необъяснимой, зверской ярости, надрывался: