– А ты неважно выглядишь.

Зоя вздрогнула. Шелест уже не ел, а внимательно рассматривал ее. Последний проглоченный кусок застрял у нее в горле. Зоя судорожно сглотнула и положила на край тарелки недоеденный бутерброд.

– Да ты ешь, не стесняйся, – произнес Шелест, продолжая смотреть ей в лицо. Зое стало не по себе от его пристального взгляда. – Похудела, осунулась. И это то, к чему ты стремилась, сбежав от меня.

Она опустила глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом.

– Не начинай. Я была вполне счастлива.

– Вот именно, что была, – нехорошо усмехнулся Шелест. – А сейчас посмотри: в какую дрянь ты вляпалась. Помощник твоего профессора свихнулся и чуть не придушил вас всех одного за другим. Подруга покончила с собой. А ведь и ты могла оказаться на ее месте.

– Неправда, – тихо ответила Зоя. – Марина не покончила с собой. Все было совсем не так.

– Да знаю я, как было, – отмахнулся Шелест. – Я уже допросил солдат, на глазах которых она сиганула в воду. И вызвал я тебя не для того, чтобы послушать еще одну трагическую историю, а для того, чтобы решить, как нам с тобой быть дальше. – Он сделал паузу. – В общем, я готов простить тебе все твои прошлые выходки. В чем-то и я был не прав, признаю. Мы оба погорячились. Поэтому давай забудем наши разногласия и начнем все сначала. Ты и я, вместе.

– Нет! – замотала головой Зоя. – Мы никогда не сможем быть вместе. Оставь меня в покое! Я хочу просто жить, спокойно жить! Ты понимаешь?!

Шелест улыбнулся.

– А я тебе что предлагаю. Со мной ты ни в чем не будешь нуждаться. Ты собираешься защитить диссертацию, отлично! Я помогу тебе с защитой. Кто ты сейчас? Девочка на побегушках у своего профессора. А я могу устроить для тебя и международные семинары, и загранкомандировки. Все это в моих силах, серьезно.

Зоя всхлипнула.

– Ну, зачем я тебе, зачем? Я больше не люблю тебя. Ты страшный человек. Я тебя боюсь.

Шелест продолжал улыбаться. Он просто не воспринимал ее слова всерьез.

– Ты взрослая и современная девушка, а рассуждаешь, честное слово, как ребенок. Но именно это мне всегда нравилось в тебе. – Шелест попытался взять в руки ее ладонь, но Зоя поспешно отдернула руку. – Тебе самой нужен сильный мужчина, который мог бы тебя защитить, за которым ты была бы как за каменной стеной.

– У меня есть такой мужчина. И я его люблю!

– Да? И кто же он? Неужели твой профессор?

– Игорь Мамаев! – в запале воскликнула Зоя и тут же пожалела о своих словах, потому что взгляд Шелеста мгновенно изменился. Из насмешливого он стал холодным и жестоким.

– Да? И давно вы с ним: с того момента, как он спас тебя от обезумевшего профессорского помощника, или раньше?

Зоя молчала, уставившись в стол. Она чувствовала себя настоящей предательницей.

– Значит, раньше, – заключил Шелест. – А ты, оказывается, времени не теряла… Да, Мамаев, безусловно, мужественнее твоего университетского приятеля Севы. Только кто он такой, если разобраться? Обыкновенный инструктор в школе водолазов. Таким же инструктором он и останется. Ну, может быть, получит звание капитана третьего ранга, считай майора, перед выходом в отставку.

– Прекрати! – воскликнула Зоя. – Игорь любит меня! Любит! Хотя откуда тебе знать про любовь!

Но Шелест не собирался останавливаться.

– Нет, давай разберемся, – упрямо возразил он. – Любит – это, конечно, звучит красиво. Но ты подумай, что тебя ожидает в итоге такой любви. Скучная и однообразная жизнь в какой-нибудь вонючей дыре вроде этого затерянного в тайге военного городишки. Бесконечные сплетни офицерских жен и беспробудное пьянство их мужей. Даже если твой Игорь не превратится в пьяницу, что он сможет тебе дать? Тебе, современной, образованной девушке, привыкшей регулярно посещать столичные театры, концерты, выставки и элитные рестораны. Или твои амбиции распространяются дальше? Может, ты надеешься прославиться, отыскав со своим профессором обитающего в озере монстра? Так вот, ничего у твоего профессора не выйдет. Это я найду монстра! Завтра сюда прибудет целая автоколонна со спецоборудованием. Мы прочешем все озеро вдоль и поперек и отыщем это таинственное нечто, чем бы оно ни было!.. Кстати, я могу упомянуть в своем отчете и о твоем участии. Что там положено в вашем научном мире за сенсационные открытия? Думаю, как минимум всеобщее признание, а возможно, и степень доктора наук, причем без всякой защиты. Что молчишь? Это ведь именно то, о чем ты мечтаешь.

Шелест перегнулся через стол, приблизив к ней свое лицо. От него, как всегда, пахло дорогим одеколоном. Но сейчас этот запах показался Зое удушающим. Она отшатнулась и выставила перед собой руки, защищаясь от него, кажется, даже задела Шелеста по щеке.

– Я мечтаю только о том, чтобы больше никогда тебя не видеть! И проклинаю тот день, когда с тобой познакомилась!

Она была близка к истерике. И Шелест почувствовал это.

– Да, сегодня не лучшее время для объяснений, – заметил он, приняв прежнюю позу. – Вижу, ты вся на нервах, поэтому не тороплю с ответом. Мы продолжим этот разговор, когда ты успокоишься. А сейчас иди и как следует подумай над моими словами…

Зоя поспешно вскочила и бросилась к двери, удивляясь, почему не сделала этого раньше.

– Только думай не очень долго, чтобы не опоздать, – раздалось сзади.

Шелест спешил на аэродром. Поэтому от большака, где майор высадил его, Игорю пришлось добираться до Озерского пешком. Зато в поселке ему повезло. Первый же встретившийся на пути старожил объяснил, где находится сельсовет. Однако и без его объяснений найти крепкий рубленый дом с соответствующей вывеской оказалось нетрудно – дорога вывела Игоря прямо к нему. Возле крыльца нервно курили, чего-то ожидая, около десятка хмурых мужчин в кирзовых сапогах и брезентовых робах.