– День добрый, – приветствовал Игорь собравшихся у сельсовета сельчан. – Председатель здесь?

– Все еще заседает, – сердито ответил рослый мужик с двухдневной щетиной на щеках и подбородке. Впрочем, такие же небритые лица были у всех собравшихся. – А тебе чего надо?

Он хотел еще что-то спросить, но Игорь уже взбежал по ступенькам и скрылся за дверью.

Председателем сельсовета оказался полноватый, но еще вполне крепкий мужчина лет сорока пяти, одетый в такую же, как у собравшихся возле крыльца мужчин, брезентовую робу. Он как раз закончил разговаривать по телефону, когда Игорь заглянул к нему в кабинет. По каким-то признакам он сразу определил в посетителе военного, хотя перед отъездом Игорь переоделся в гражданку.

– Вы из части? За собакой? – поспешно спросил он вместо приветствия. – Идемте скорее, а то мне ехать надо. Не видели: там машина пришла?

Игорь отрицательно покачал головой.

– Нет. Только ваши работники. По виду лесорубы.

Он хотел пошутить, но председатель никак не отреагировал на его слова. Достав что-то из ящика стола, он подтолкнул Игоря к двери и вместе с ним вышел на улицу.

– Ну, где Груздев с машиной?! – сердито обратился он к толпившимся у крыльца работникам.

– Да на кой нам машина? – ответил с вызовом разговаривавший с Игорем заросший щетиной детина. – Окрест искать надо.

– Окрестности мы прочесали еще вчера, – отмахнулся от него председатель и, обращаясь к Игорю, пояснил: – Беда у нас. Двое пацанов пропали. Вчера ушли за грибами и не вернулись. Причем непонятно, как заблудились. Вроде не малолетки, обоим по двенадцать лет.

Слушая председателя, Игорь вместе с ним обошел сельсовет и остановился возле пристроенного сзади деревянного сарая, запертого на большой висячий замок. Внутри было подозрительно тихо, хотя, по словам председателя, приведенный из леса пес постоянно выл. Игорь даже испугался: жив ли он? Но председатель уверенно отпер замок захваченным из кабинета ключом, распахнул дверь и посторонился, пропуская Игоря вперед. Там, между уложенных в поленницу дров и каких-то старых лопат и метел, сваленных у противоположной стены, лежал на земле, положив голову на передние лапы, большой черный пес. За несколько дней в тайге он сильно отощал. Бока ввалились так, что стали видны ребра, прежде лоснящаяся шерсть свалялась и поблекла. И все-таки Игорь узнал собаку майора Трутнева. Рядом с псом стояла алюминиевая миска с несколькими крупными костями. Но, похоже, пес даже не притрагивался к еде.

– Тунгус, – тихо позвал Игорь.

Пес шевельнул ушами, потом поднял широколобую голову и посмотрел на окликнувшего его человека. В его глазах было столько тоски, что у Игоря невольно сжалось сердце. Он подошел ближе.

– Пора домой, Тунгус. Ты хочешь домой?

Продолжая разговаривать с собакой, Игорь достал поводок и ошейник, специально захваченные из квартиры Трутнева. Пес втянул ноздрями воздух и, видимо, узнал родной запах. С некоторой опаской Игорь нагнулся к нему и застегнул ошейник на собачьей шее. Несмотря на худобу, под кожей ощущались крепкие мышцы. Игорь сразу вспомнил, как слышал от кого-то, что сибирские лайки очень сильны и выносливы.

– Домой, Тунгус. – Он потянул за поводок, но пес не пожелал подняться с земли. – Домой! – громче повторил Игорь и снова натянул поводок, но результат оказался тот же. Пес упорно не подчинялся.

Игорь покачал головой.

– Ай-яй-яй, Тунгус.

В это время с улицы послышался шум мотора подъезжающей машины и недовольные голоса собравшихся у сельсовета мужчин. Председатель сразу встрепенулся?

– Ну, мне пора. Дверь потом просто прикройте. А замок можно не закрывать, я его повесил, чтобы кобель не сбежал.

Он торопливо пожал Игорю руку и скрылся за углом. Голоса на улице стали громче. Игорь услышал, как председатель отчитывает опоздавшего шофера. Потом хлопнули дверцы, и машина уехала. Игорь снова повернулся к собаке:

– Нам тоже пора. Вставай, Тунгус. Гулять!

Но ни команда, ни настойчивые рывки поводка не подействовали на пса.

– Да что мне, тебя на себе нести? – рассердился Игорь. – А твой хозяин был о тебе лучшего мнения.

При упоминании хозяина пес вздрогнул и мгновенно поднялся на лапы.

– Вот, молодец, – похвалил его Игорь и потрепал кобеля по загривку. – А теперь пойдем домой.

На этот раз пес не стал упрямиться и позволил вывести себя из сарая. Ведя его на поводке, Игорь вернулся на площадь перед сельсоветом. Там уже никого не было, лишь поднятая колесами грузовика пыль клубилась над дорогой. Видимо, все мужчины уехали с председателем. Игорь зашагал вслед за скрывшейся машиной. Лишь теперь он обратил внимание на то, что, несмотря на начало рабочего дня, в поселке не видно людей. Кроме одиночного прохожего да группы мужчин у сельсовета, он больше никого не встретил. Очевидно, все жители отправились на поиски пропавших ребят. Наверное, в иных обстоятельствах Игорь сам включился бы в поиски, тем более что после суточного наряда получил законный выходной. Но сейчас трагические события, происходящие в родной части после появления в Мертвом озере ужасной твари, волновали его куда больше судьбы заплутавших в лесу мальчишек.

Он быстро дошел до перекрестка проселочных дорог, где расстался с Шелестом, после чего, сокращая путь, свернул в чащу. Тунгус трусил рядом, не делая попыток вырваться и убежать, тем не менее Игорь не решался спустить его с поводка. В целом выдерживая нужное направление, Игорь старался обходить особенно густые заросли, чтобы не продираться сквозь чащу, и в конце концов вышел на протоптанную кем-то тропинку, вьющуюся среди деревьев. Идти по ней оказалось легко, и Игорь, бодро отшагав по лесу около километра, решил, что за три, максимум за четыре часа доберется до родной части.