У вас есть чернильный карандаш? — поинтересовался Мишель.

Анилиновый? — вежливо поправил его приказчик; «невежество» юных клиентов вызвало у него снисходительную улыбку.

Вот именно, — подтвердил Мишель, чувствуя, что они на верном пути, поскольку его просьба не натолкнулась на вежливый отказ.

Давненько их не спрашивали, — отвечал приказчик. — То ли дело во времена моей молодости!.. Правда, с той поры много воды утекло. Так вот: отправляясь на службу, новобранцы тогда непременно запасались анилиновыми карандашами, чтобы писать родным письма. Когда пишешь таким карандашом, буквы выходят жирными: раз-два — и страница заполнена.

Не переставая говорить, приказчик достал небольшой ящичек и поставил его на прилавок.

У меня только фиолетовые. Впрочем, я уж не помню, когда были другие. А можно задать вам нескромный вопрос: на что вы намерены его использовать? Надо полагать, не писать письма родителям? Для этого вполне годится шариковая ручка. Вы, наверное, здесь на каникулах?

Да, мы живем в Капдезаке.

В Капдезаке? Ну-ну! Красивейшие места, чудесная долина!.. Правда, названьице у нее… не самое веселое… Адская долина… Я слышал, плотина не слишком пострадала от недавних событий, это верно?

Приказчик был любитель поболтать. Расписывая подробности происшествия, Мишель воспользовался этим, чтобы обойти вопрос о том, зачем ему анилиновый карандаш.

— У меня в Капдезаке живет один хороший клиент… Может, вы его знаете, у него авторемонтная мастерская. Он, пожалуй, единственный, кто покупает у меня анилиновые карандаши. Кстати… мадемуазель, которая пришла с вами, кажется, желает сообщить нечто важное!

Мишель и Рику с удивлением обернулись и заметили Мартину; разоблаченная приказчиком, девушка вся вспыхнула. Она и в самом деле какое-то время делала робкие знаки, пытаясь привлечь к себе их внимание; но все ее поползновения не увенчались успехом.

Двое приятелей растерялись, не зная, как себя вести. В конце концов Мишель подошел к девушке — и обомлел. Перед ней на прилавке стоял ящичек с изображением черепа и двух костей на красной этикетке и надписью «Взрывчатые вещества»,

Мадемуазель интересуется взрывчатыми веществами? — сострил приказчик. — Я, признаюсь, считал, что это только мальчишки бредят всякими петардами и пистонами. Правда, у этой взрывчатки вполне мирное предназначение.

Да? И какое же? Расскажите, пожалуйста, — попросила Мартина, оправившись от смущения, в которое ее ввергли замечания приказчика.

Представьте себе: для посадки фруктовых деревьев! — ответил тот.

От удивления все трое лишились дара речи. Полюбовавшись произведенным эффектом, приказчик соблаговолил дать пояснения.

— Как вам, наверно, известно, прежде чем посадить дерево, надо вырыть довольно глубокую яму. Только, ради Бога, не думайте, что я смеюсь.

Для вас, небось, это нечто очень простое: сделал углубление и воткнул саженец… А теперь представим себе на секундочку, как это выглядит в горах, в каменистой почве… В данном случае единственный выход — взрывчатка! Ручным буром сверлите лунку, закладываете брусок взрывчатки — раз-два, и яма готова. Быстро, аккуратно, а при соблюдении элементарных мер предосторожности и практически безопасно!

Трое друзей слушали, разинув рты. Все это было им явно в диковинку. Поэтому приказчик продолжал:

Сразу после войны… разумеется, я имею в виду последнюю… были любопытные случаи. От партизан кое-где остались склады со взрывчаткой, которые власти не сумели вовремя взять под контроль. И крестьяне надумали пустить ее в ход, чтобы посадить фруктовые деревья. Увы!.. Невежество — вот вечная наша беда! Решив сэкономить на моей взрывчатке, они попросту загубили саженцы!

А почему?

А потому, что эти славные люди ни малейшего понятия не имели о принципиальном различии между азотнокислой взрывчаткой, которой торгую я, и хлоратной, которую использовали они. От хлоратной взрывчатки на стенах скважины остается осадок, содержащий в себе хлор. Это — яд для деревьев, меж тем как азотнокислый налет служит им удобрением!

Довольный лекцией, торговец замолчал.

А скажите, пожалуйста, — спросила Мартина, — часто люди в наших краях пользуются взрывчаткой для посадки деревьев?

Часто?.. Да не то чтобы очень… На фермах сады давным-давно разведены. А вот среди вновь приехавших — бывает, и нередко… Кстати, странная вещь! Субъект, которого арестовали по подозрению в диверсии… как там его, ну, итальянец…

Саразини?

Правильно, Саразини… Так вот, он обращался ко мне как раз по этому вопросу. Он недавно отремонтировал трактир в Адской долине и очень хотел выкорчевать дикие деревья, а на их месте разбить сад. Отважнейший человек! Но у него не было разрешения, так что я не смог ему помочь.

Саразини хотел купить взрывчатку? — с удивлением переспросил Рику.

Да, но для этого необходимо разрешение префектуры: все сведения о продажах я заношу в специальный журнал.

Приказчик достал из-под прилавка черную тетрадь с матерчатым корешком и открыл ее.

— Видите, недавно взрывчатку у меня приобрел ваш земляк, господин Руйяк. Но у него разрешение есть уже более полугода.

Мартина с Мишелем испытали сильнейшее разочарование, какого им давно не доводилось испытывать.