Кассия отлично помнила те места, куда они ходили со старой лекаркой, но, опьянев от свободы, подруги не спешили, стараясь вволю надышаться свежим воздухом и пропитаться солнечным теплом и светом.

Когда ближе к вечеру, с трудом удерживая в руках охапки трав, они подошли к воротам крепости, Эши невольно замедлила шаг и в последний раз оглянулась на розовеющие в закатном солнце горы.

«Ригэн солгал… Но зачем? Зачем?»

Ночью Эши долго лежала с закрытыми глазами, но сна не было.

Измучившись, она взяла иглу и села возле окна. В келье было не привычно пусто. Бьюлла и Гетта ночевали на третьем ярусе. Вот уже вторую неделю добрую половину швей отправляли в ткацкую. «Срочный большой заказ», — коротко объяснили им.

Миновало три дня с тех пор, как Ригэн прогнал её.

Если бы не гордость, если бы не обида, Эши, не задумываясь ни минуты, побежала к нему вновь.

«Наши пути разошлись…»

Мелькнувшая вдруг догадка, заставила неровно забиться её сердце.

«Он не хотел, чтобы…»

Стиснув зубы, Эши сунула за пояс пустую флягу. Если кто-то проснётся, то решит, что она, как обычно, отправилась за водой.

— Ригэн…

— Зачем ты пришла? — Дракон тяжело повернулся.

— Я пришла, чтобы сказать тебе: ты солгал.

Глаза дракона сверкнули, но в то же мгновение он опустил веки.

Эши прижалась к прутьям решётки.

— И я знаю почему. Ты пожалел меня.

— Ты напрасно вернулась, — тихо произнёс он. — Тебе лучше забыть обо всём. Живи своей жизнью.

— У меня нет своей жизни.

— Что ты хочешь?

— Пожалуйста… обратись.

В глазах дракона промелькнула усмешка.

— Люди не приемлют…

— Нет, дело не в этом. Так будет легче бежать отсюда.

— Бежать? Ты думаешь, что отсюда можно бежать? — Дракон надолго замолчал. — Где остальные?

— Здесь… Они видели, как ты сражался.

Дракон пошевелился, и в его голосе прозвучала почти человеческая тоска.

— Почему ты не поверила мне…

— Ригэн…

— Мне уже не обратиться, Эши.

— Должен быть какой-то способ! Веки дракона дрогнули.

— Ты знаешь! Ты должен сказать мне! Дракон не ответил.

— Помоги мне, пожалуйста. Дракон молчал.

— Ты мучаешь меня. Ты заставляешь меня искать самой. — Она стиснула пальцы. — Ты заставляешь меня быть жестокой.

Дракон был похож на каменное изваяние. Эши глубоко вдохнула.

— Когда-то ты сказал, что я… что она обладает властью над драконами… Если она — это я… ты должен подчиниться. Я могу позвать тебя.

— Нет, — сказал он. — Нельзя просто так позвать дракона. Ты не умеешь. Ты погубишь себя.

— У меня нет выхода.

— Не смей! Вместо меня тебя может услышать Он. Его слуга не понял, но Он поймёт, что нашлась та, которую Он искал. Тогда тебя уже ничто не сможет спасти. — Дракон тяжело дышал. — Да, один раз ты отдала приказ, которому я подчинился. Но сейчас… Это другое!

— Я не могла приказывать тебе. Дракон усмехнулся.

— И всё же это было. Ты спрашивала, почему я тогда ушёл… Я ушёл по твоему приказу, Эши. Сила твоего желания была такова, что ни один из нас не смог бы противиться ей. Я сделал ошибку, и я наказан, — продолжал он. — Я слишком рано заговорил с тобой. — На мгновение дракон прикрыл глаза. — Ты не ведаешь, с кем хочешь бороться. Если у тебя не хватит сил, если первым тебя услышит Он, а не я…

— Говори.

— Он имеет власть надо мной. Он снова будет приказывать мне, и я не смогу нарушить приказ. Я убью тебя.

— А если я откажусь, что будет с тобой? Дракон не ответил.

Она и так знала что будет: он обречён.

Эши обхватила руками голову… Одиночество и боль. Бесконечная боль и одиночество…

«Вернись, Ригэн! — взорвался её немой крик. — Пожалуйста, вернись! Ты мне нужен! Я прошу, вернись! — Она почувствовала приближение холода. Страх прибавил ей сил. — Вернись, Ригэн! Ты должен! Ты слышишь меня? Пожалуйста, услышь!»

Холод всё приближался.

«Да, я слышу тебя, – вдруг ясно прозвучало в её сознании. — Я иду».