— Что это значит, Егор? — с дрожью в голосе спросила Титановая Лоза. Вспоминая рассказы командора, восстанавливая в памяти виденные однажды фрагменты аппаратуры, сохраненные в техническом депозитарии Цитадели Ордена, Дарлинг отчетливо понимала, что устройства данного зала как две капли воды похожи на загадочную камеру, внутри которой когда-то нашли ее…

— Да, за такую аппаратуру Хистер душу продаст… — внезапно раздался за их спинами хриплый от волнения голос Саида.

— У Хистера нет души, — машинально отреагировала Лоза. — Егор, ты знаком с ним? — Она указала на мумифицированное человеческое тело.

— Он из моей группы. Саша Юрко…

Дарлинг не выдержала, отвернулась.

— Почти все камеры пустые, — донесся из дальнего конца помещения голос Апостола. Тут в кучу свалены заготовки для оружейных систем. Везде клеймо «DRG».

На Аскета было страшно смотреть. Казалось, в его теле напряжена каждая мышца, каждый нерв. Словно внутри у сталкера нашелся источник дополнительной силы, и он под ее воздействием превратился в пружину, поставленную на боевой взвод…

— Егор… — Дарлинг подошла к нему, коснулась дрожащими пальцами щеки Баграмова.

— Не надо… Не говори ничего… Я справлюсь… — Он вздрогнул, будто прикосновение Титановой Лозы пронзило ударом тока. — Мы… — Он с трудом подбирал слова, хотелось кричать, а он выдыхал их сипло, надорванно: — Мы должны разобраться… Найти, кто это сделал…

— Здесь видны следы пульсации! — донесся из темноты зала голос Саида. — Тут несколько пустых постаментов. Крепления вырваны. Кабели будто обрезало. Есть следы от нескольких исчезнувших компьютерных терминалов. Перегородки тоже снесло…

— Сколько? — Затаив дыхание, Дарлинг сжалась в ожидании ответа.

— Что? — не понял Саид.

— Скольких устройств не хватает?

— Подожди. — Он включил фонарь. — Семь, если считать пустые постаменты.

— Егор, пойдем. Надо взглянуть.

Он покачал головой.

— Иди. Мне нужно побыть… Тут.

Дальняя стена зала носила явные следы искажения.

Дарлинг остановилась.

В глаза бросился след от креплений исчезнувшей камеры. Кабели, как заметил Саид, обрублены, словно ударом ножа. На полу, стенах, потолке — явные искажения — след аномальной энергии Узла, пробившей себе путь сквозь толщу железобетонных конструкций.

Рядом — неповрежденное устройство. В нем — тело сталтеха. И снова, чуть дальше, — пустое пространство, вырванные крепления, обрывки энерговодов, искаженные компьютерные терминалы.

«Неужели вот тут, в одной из загадочных камер, когда-то находилась и я? — обожгла разум Лозы внезапная догадка. — Что стало бы со мной, если б не пульсация, вырвавшая несколько саркофагов и переместившая их вместе с тоннами вещества в недра бункерных зон Академгородка?».

— Все камеры соединены попарно. — Из темноты появился Апостол. — Вот только я не понимаю смысла. Почему одни предназначены для людей, а другие для киборгов?

Дарлинг пожала плечами. У нее не было ответа на заданный адептом вопрос.

— Егор? — позвала она.

Аскет появился из темноты, словно тень.

— Нужно отыскать носители информации. — Он произнес это ровно и сухо, как будто за истекшую минуту задавил в себе все человеческое. — Пока механоиды не добрались до них первыми. Здесь мы уже никому не поможем. Поднимаемся уровнем выше, в вычислительный центр.

Цитадель Ордена

— Пульсация прошла, но маркеры, демонтированные с механоидов, не сработали, — произнес Хантер. Он сидел за столом. В кабинете, помимо него и Шепетова, присутствовал Приор Глеб.

— Еще не все потеряно, командор, — ответил генерал. — Спецы полагают, что мощность пульсации оказалась ниже необходимого минимума. Я пока не отзываю боевые группы.

Хантер кивнул. Первая неудача не сломила его, не уничтожила надежд. Он был готов пробовать снова и снова.

— Генерал, есть новая информация. Об эксперименте, затеянном Хистером, ты уже знаешь?

Иван Андреевич кивнул. За неделю, проведенную в Ордене, ему несколько раз становилось по-настоящему жутко. Оказывается, находясь за Барьером, во Внешнем Мире, сложно понять, какие чудовищные вещи происходят тут, в отчужденных пространствах.

— Сегодня речь пойдет о необычном существе, захваченном группой Приора Глеба в ходе преследования Максима, — продолжил Хантер.

— Я понимаю, он — сталтех? Один из тех, что атаковали прототип тоннельной установки в Пустоши?

— Не совсем. — Хантер сделал знак Приору: — Давай дальше!

Глеб кивнул.

— Благодаря анализу фрагментов, собранных военной разведкой, нам удалось полностью реконструировать облик и восстановить некоторые структуры существ, вторгшихся в пространство Пустоши. Их можно назвать сталтехами, но с определенными оговорками. Скажу больше: в нашем понимании они не являются изделиями техноса, а тот, что захвачен в Новосибирской зоне, вообще уникален.