– Ну, теперь пойдем спускаться…

Но они стали не спускаться, а, наоборот, поднялись вверх, еще на один уровень. Полковник подвел Риту к пустому проему в стене, из которого к стоящему в десяти метрах круглому кирпичному зданию заброшенной водонапорной станции шла металлическая эстакада. Когда-то поверх металлической конструкции был положен деревянный настил, но от него давно уже ничего не осталась. Теперь эстакада представляла собой обнаженную решетчатую ферму, сквозь балки которой была видна земля.

– Лева, нам что, здесь идти? – спросила Рита, прижимаясь к нему всеми частями тела сразу.

– Придется, – подтвердил Полковник. – Лестницу же я сломал.

Рита, то ли вздохнула, то ли, всхлипнула.

Полковник взял в свою большую, словно китовый ласт, руку ее маленькую ладошку и они, держась за ржавые металлические ограждения, осторожно двинулись по широкой балке в ночь.

Далеко внизу под ними суетились на земле темные фигуры. Двое из них под руки тащили громко стонущего соратника.

Путь по скелету железной эстакады между землей и звездами казался бесконечным. Но, все же, после бессчетного числа рождающих головокружение шагов они достигли цели.

Первым, отпустив Ритину руку, соскочил на плоскую крышу водонапорной станции Полковник. Рита с радостным щенячьим визгом бросилась с эстакады в его объятия, как бросается солдат в окоп при бомбежке.

С круглой станции они по пожарной лестнице спустились на длинную, как стадион, крышу конторы угольного склада. С конторской крыши – на широкий каменный забор пожарной части. А уже оттуда спрыгнули на мягкую, усеянную опавшими листьями землю.

Они стояли в проулке, ведущем на центральную куломзинскую улицу. Там ярко горели фонари, неторопливо шли люди, и светилось бдительными окнами отделение милиции.

Шла обычная скучная и безопасная жизнь.

Поправляя платье и то, что под ним, ночная спутница сердито зашипела на Полковника:

– Ну-ка, отвернись быстро. Как тебе не стыдно! Какой ты все-таки наглый, Лева!..

Лев Александрович облегченно вздохнул: женщина была, безусловно, в нормальном состоянии. И это являлось верным признаком того, что все закончилось благополучно.

Они не спеша двинулись к Ритиному дому. За лесополосой дышала мощью локомотивов и позвякивала металлом станция. В черном небе над ней, как круглые дырки в сталеплавильной печи, яростно сияли прожектора и озабоченными голосами переговаривались по громкой связи станционные диспетчеры. Рита висла у него на руке и тихонько вздыхала.

А Полковник шел и размышлял.

«Итак, никаких денег Сергей Мизимов не проигрывал. Арчил, похоже, не врет. Это интересно. А, что же тогда за деньги с него требуют? И деньги, видимо, не малые, если даже караул у дома выставили?»

Рита жила недалеко.

В блочной пятиэтажке у самых железнодорожных путей. Когда-то здесь стоял деревянный дом, в котором помещался знаменитый на все Куломзино ресторан «Золотой якорь». Дом был сложен из вечных бревен сибирской лиственницы. Когда-то, в совсем уж мифологические годы здесь находился пристанционный трактир. В нем сиживали перед отправкой на фронт еще прапорщики и поручики давно забытой Первой мировой войны.

Видимо, с тех самых пор у входа стояло огромное чучело медведя. Косолапый держал в лапах с пугающими размером когтями начищенный медный поднос. На него покидающие ресторан посетители, из тех, что кутили на широкую ногу, бросали звенящую мелочь и скомканные бумажные купюры.

Дальше у входа высился большой дореволюционный буфет со стойкой. Здесь посетители могли выпить последнюю – самую сладкую рюмку «на посошок» и приобрести своим дамам коробку конфет «Мокко с ликером».

Вот сюда Лева с Мафусаилом заходили, возвращаясь из школы. Они покупали в буфете горький черный шоколад «Золотой ярлык» или длинные белорозовые брусочки фруктовой пастилы. Конечно, друганам со своей улицы они с небрежным видом врали, будто заглядывали в ресторан выпить по рюмке армянского коньяку. На самом деле, зайти в большой зал с накрытыми белыми скатертями столами, они впервые осмелились только в десятом классе.

Накануне Вовка Подолякин сказал, что в маленьком затончике у угольного склада водятся настоящие раки. И Лева уговорил Мафу пойти их ловить. Предполагалось, что они сразу на берегу сварят их в ведре и попробуют. За компанию с ними пошли девчонки – Галька маленькая и Люська-артистка.

Друзья полдня ныряли с заброшенного дебаркадера в воду. Она была совсем непрозрачной из-за растворенного в ней желтого ила, который Иртыш сквозь Казахские степи нес из далекого Китая.

В конце концов, несмотря на то, что, вода была теплая, как в Черном море, они продрогли, и оставили это занятие. Хотя не только не поймали, но даже и не увидели ни одного рака.