– Зачем же он тебе так срочно понадобился?

– Надо! – по-женски исчерпывающе ответила Рита. – Ой, я ударилась… Как больно! – заныла она.

– Все. Уже пришли, – сухо произнес Полковник.

Они оказались на площадке второго уровня башни. Всего их было пять. По числу идущих когда-то через них транспортерных лент.

В этот момент в башне громко, отражаясь от пустых стен, зазвучали голоса.

– Да, где-то здесь они… Тут лестница какая-то наверх идет. Наверное, они там… Коля, фонарем посвети… Точно, там, наверху. Больше негде. Эй, вы, там, – крикнул голос снизу. – Нашли мы вас. Лучше сами спускайтесь. А то, когда оттуда вас стащим, на ремни резать будем. Крошить мелко. Слышите меня, а?

Рита начала тихонько всхлипывать:

– Лева, я боюсь… Они нас убьют.

– Не так это просто, – отозвался Полковник и твердо заверил: – Не убьют. Я тебе обещаю.

Полковник оставил Ритину холодную ладошку, подошел к краю площадки и громко крикнул вниз:

– Эй, ребята, вы не нас потеряли? Так мы здесь. Давайте сюда, чего вы в темноте без дела торчите? – крикнул он.

– А! Ты там? – обрадовано отозвались снизу. – Ты, мужила, только больше не убегай! Ты дождись нас, попрыгунчик! А мы скоренько будем! Не убегай только! А то, ты как заяц по крышам бегаешь… Дождись! И телку свою никуда не отпускай! Нам она подходит. Ты понял, да? А, мужик?

– Да понял. Чего ж тут не понять? Дождусь. Поднимайтесь. Я тут вам всем чайники и начищу! – присев на краю и нагнувшись вниз, ответил Полковник.

– Лева, ты, что? С ума сошел? Теперь они нас и правда убьют… – тихонько заскулила Рита.

– Не так-то это просто, Рита-шито-крыто, – заметил Полковник.

Он пошарил руками по краю площадки, повозился там, что-то с усилием выдернул и подошел к сидящей на корточках Рите.

– Все, – сказал он. – Дело сделано. Теперь остается только ждать.

Металл лестницы гудел под тяжелыми шагами.

– Чего ждать? Чего ждать? Когда нас убьют? – начала впадать в истерику женщина.

– Спокойствие, Рита, – положил свою большую руку на теплое женское плечо Полковник, прислушиваясь к звуку, поднимающихся шагов. – Мы сами, кому хочешь, чурбан на сторону свернем. Или, хотя бы, фонарей наставим…

Шум шагов приближался. Вот он совсем рядом. По стене над ними пополз луч фонаря.

Рита прижалась к плечу Полковника с такой силой, будто хотела просочиться в его тело и замереть там тихой мышкой.

Над краем перекрытия показалась черная, будто облитая гудроном, голова. Ни глаз, ни носа, ни рта.

– Вот вы где, голуби… – радостно произнесла безлицая голова. – Встречайте меня, суки! Это я пришла, ваша смерть!..

Рита сдавленно всхлипнула.

И в это мгновение раздался, сильный неприятный звук, какой бывает, если изо всей силы царапать железом железо. Потом последовал удар, от которого вся металлическая конструкция содрогнулась.

Облитая гудроном голова исчезла под краем площадки, будто ее и не было.

Это обрушился вниз лестничный пролет, примыкающий к площадке, на которой сидели Рита с Полковником.

В полупустом колодце башни заметался, словно вспугнутый голубь, отчаянный крик. Снизу долетел глухой звук падения, и на мгновение все смолкло.

Полковник разжал свою широкую ладонь и показал Рите две большие заржавленные железки.

– Я же здесь родился, – сказал он. – Мне здесь каждый болт, как брат.

Крепление последнего ведущего к горизонтальной площадке пролета лестницы было разъемным. Полковник вытащил удерживающие его большие болты и под тяжестью поднимающихся тел, лестничный пролет обрушился вниз.

Снизу летел мат, стоны, возбужденные голоса.

– Ой, ну ты, Лева, да-да-даешь!… – застучала зубами Рита.

– Я еще не такое могу. Ты меня в зоопарке не видела, – самодовольно заявил Полковник.

– А что ты в зоопарке делал? – испуганно прошептала Рита.

– Медведю голову оторвал, – с лихостью в голосе сказал Полковник.

– Ме-е-едведю? – начала заикаться Рита. – Врешь, конечно… Как же можно медведю голову оторвать? Шутишь, да?

– Шучу, конечно. Разве медведю голову оторвешь? Сама подумай.

– Я сразу поняла, меня не обманешь! – неуверенно произнесла Рита.

– Медведю голову не оторвешь! Вот волку, да. Тому можно, – серьезно заявил Полковник.

– Лева, хватит смеяться! Нашел время шутить! – сердито зашипела, Рита. – Лучше скажи, как мы сами отсюда спускаться будем? Не всю ночь же нам здесь торчать? Вдруг эти козлы какую-нибудь лестницу с собой притащат… Что тогда будем делать, а?

Услышав здравые Ритины рассуждения, Полковник понял, что, женщина пришла в более или менее нормально состояние. Он внимательно посмотрел ей в лицо. Остался довольным, тем, что увидел, и сказал: