Он казался слегка смущенным.

– Я рад, господин Лесной Коммандер, – сказал Иван.

– Ты ожидаешь платы? – спросил эльф.

– Как будет угодно господину эльфу.

– Я заплачу, – задумчиво сказал эльф. – Но после того, как вернусь с бала.

– Как будет угодно…

– Да прекрати ты лебезить! – рявкнул эльф. – Как же мне это надоело… одни ненавидят, другие целуют сапоги…

– Господин эльф, я едва не забыл, – пробормотал Иван. – Это про «ненавидят». Мой сосед Леонид, он стоматолог…

– Ну? – Эльф замер.

– Мне очень неприятно это говорить. Но он бывший партизан. Он убивал эльфов.

– Мы объявили амнистию, – сказал эльф.

– Да, но он по-прежнему ненавидит вас. И он член подполья. Он уговаривал меня попроситься на осенний бал. Они… они думают, что смогут убить вашу королеву.

Эльф не мигая смотрел на Ивана.

– Я думаю, это все потому, что он еврей, – сказал Иван. – Евреи всегда были склонны к бунтам и революциям. Будет лучше, если вы что-то с ним сделаете, господин эльф. Они ведь всерьез замыслили убить королеву.

– Отвратительно, – сказал Лесной Коммандер.

– Совершенно согласен, господин эльф.

– Да не это отвратительно! Ты отвратителен, портняжка! Вы все стали нашими рабами, но все равно грызетесь между собой. Мы презираем орков и троллей, но никогда не станем винить их в наших проблемах!

– Я лишь хочу мира и спокойствия, – сказал Иван.

Эльф морщился, глядя на него. Потом сказал уже спокойнее:

– Не беспокойся, портняжка. Неужели ты подумал, что я доверил тебе шить праздничный мундир, но при этом не приглядывал за тем, как ты шьешь… с кем разговариваешь и о чем разговариваешь. Мы в курсе. Всех их возьмут, когда это станет необходимо.

Иван низко опустил голову.

Эльф пошел к двери. В последний момент остановился. Задумчиво посмотрел на Ивана. С любопытством спросил:

– А ты и впрямь хотел бы попасть на осенний бал?

– Это большая честь… но разве я могу? – тихо спросил Иван.

– Я все-таки Лесной Коммандер, – сказал эльф и хихикнул. Иван понял, что эльф все-таки навеселе, хоть и держался как трезвый. – И я герой. Пусть меня и не любят… Ты мог бы попасть. Но тебе нужна одежда. Нормальная одежда из эльфийского шелка. Я буду ждать у транспорта – ровно один час. Если ты успеешь сшить себе костюм…

Эльф не закончил. Хихикнул и вышел.

Иван постоял, задумчиво глядя на дверь. Потом прошел к рабочему столу. Открыл нижний ящик. Достал простые легкие брюки из обрезков эльфийского шелка. И рубашку – самую простую, без карманов, без вытачек.

Ему оставалось только пришить рукава.

Он не торопился.

– Ты и впрямь гениальный портной, – сказал Лесной Коммандер.

Они сидели будто в кабине – костяные пластины на спине ящера поднялись, образуя закрытое пространство, вздулись жировые бугры – будто кресла. Эльф и человек сидели на спине дракона, рысцой бежавшего к центру Москвы, к огромному конусу корабля, севшего там, где когда-то был Кремль. Орки и тролли неутомимо бежали рядом.

– Спасибо, господин эльф.

Лесной Коммандер только махнул рукой. Помолчал, потом достал баночку с медом, подмигнул Ивану, зачерпнул ногтем чуть-чуть и отправил в рот. Весело сказал:

– Для храбрости… Твой сосед рассказывал тебе, что все мы – эльфы, орки, тролли, даже ящеры – рождаемся от одной матери. Что ты об этом думаешь?

– Я не знаю, господин эльф. Если это правда, то это удивительно.

– Это правда, – сказал эльф. – Раз в год, через три месяца после осеннего бала, королева начинает откладывать личинки. Маленькие… – Он показал руками что-то размером с воробья. – Эльфийки пеленают их в шелка и выхаживают. Из некоторых рождаются мужчины. Из некоторых – женщины. А из других… – он покосился в щели между пластинами ящера, – …рождаются другие. Леонид сказал тебе, что королев мало, верно?

– Да, господин эльф.

– Так вот, королева всего одна, портняжка. Королевы начали умирать, а новые не рождались, потому мы и улетели с Элинора. Говорят, что виной всему нехватка меда.

– Меда?

– Ну, наверное, не только меда. Может быть, даже соли. Может быть, даже железа. Там ведь все иное – иной воздух, иная земля, иная пища. Чего-то не хватает. Мы слишком сложно устроены. Вот почему королеве потребовалась Земля. Родятся новые королевы, и мы станем жить здесь.

– Это разумно, господин эльф.

– Ты понимаешь, почему я тебе все это рассказываю?

– Наверное, я не вернусь назад, господин эльф?

– Скорее всего да. Но не бойся. Я не стану тебя убивать. Ты будешь жить в моем дворце.

– Спасибо, господин эльф.

– Будет большой бал, – глядя на приближающийся бурый конус звездолета, сказал Лесной Коммандер. – Эльфийки будут стоять в стороне, и ты среди них. Тебя, конечно, всего проверят. Но даже и не думай сделать шаг к королеве… тебя растерзают на клочки. Ты будешь стоять среди эльфиек. А эльфы станут танцевать. Музыка будет все громче и быстрее… мы будем танцевать… те, кто танцует лучше, кто выглядит достойнее, станут выдвигаться вперед, к подножию трона. К королеве. И наконец останется кто-то один. Самый достойный. Самый красивый. Самый лучший эльф. Его семя и даст начало новому поколению. Это самое великое, самое главное, чего может достичь в своей жизни эльф…