Лесной Коммандер засмеялся.

– Я всего лишь портной, – сказал Иван. – Говорят, что очень хороший. Даже эльфы так говорят. Но я же не солдат. Не воин. Я ничего не мог сделать.

Аня не ответила, и Ольга промолчала. Портреты вообще молчаливы.

– Я могу только шить, – сказал Иван. – Я лишь могу очень хорошо шить. Я знаю, что им нравится, даже лучше, чем они сами…

Он посмотрел на мундир Ариэля – самый красивый мундир, который когда-либо носил эльф. И на свой почти законченный костюм.

– Может быть, этого тоже хватит, – сказал Иван.

Впереди была еще половина ночи, а все остальное было уже не важно.

Зал был огромным. Но Иван знал, что дворец королевы почти закончен, и это последний бал, который проводится в корабле. Новый зал будет еще больше, еще красивее.

И там будут рождаться новые королевы.

– А ты знаешь, что ты одет в мой шелк? – прошептала ему на ухо эльфийка.

Она стояла за спиной Ивана. Прекрасная, обворожительная. Безжалостная. Иван не сомневался, что если потребуется – она разорвет его на части в одиночку. Если он сделает хотя бы шаг. Или поднимет руку. Или чихнет.

– Великолепный шелк, госпожа эльф, – сказал Иван.

Эльфийка буравила его взглядом, который никак не вязался с улыбкой.

– Я думаю, что Ариэль был не прав, приведя тебя на бал, – сказала она. – Я тебе не верю. Ты сшил для Ариэля прекрасный мундир, но если бы ты мог – ты убил бы королеву.

– Как бы я мог это сделать? – спросил Иван. – У меня нет оружия. Нет яда. Я всего лишь портной.

Эльфийка покачала головой.

– Я тебе не верю…

А эльфы танцевали. Под пение флейт и свирелей, под тонкий мотив клавесина. Сотни эльфов в чине не меньше Младшего Коммандера танцевали у подножия трона королевы.

Королева с улыбкой взирала на них.

Иван несколько раз видел ее по телевизору. Видел – и не мог понять, что же неправильно, что в этом прекрасном лице вызывает страх и омерзение.

Оказалось, что все дело в размере.

Она была ростом метров пять – крупнее любого орка. Изящные острые уши были размером со сковородку. Глаза – размером с детскую головку. В улыбающийся рот можно было целиком засунуть индюшку.

Великанша.

Мать всех эльфов, мать их…

Звенели свирели и флейты. Временами из полукруга эльфиек выступала одна из зрительниц – и уводила кого-то из эльфов из круга. Разочарованного, поникшего, раздосадованного…

Иван смотрел на танцующих.

Сотня.

Полсотни.

Два десятка.

Дюжина.

Пятеро.

Двое.

Лесной Коммандер Ариэль и Младший Командующий Ваминэль.

Оба в его мундирах.

Иван ощутил гордость, смешанную со стыдом. Он и впрямь был лучшим. Он понимал эльфов лучше, чем они сами себя понимали.

Ваминэль в классическом мундире. Все идеально, все традиционно.

Ариэль в его дерзком наряде, одновременно и старомодном, и новаторском.

– Пришло новое время… – прошептала эльфийка за спиной Ивана.

И будто услышав ее слова, другая эльфийка вышла – и увела вздрагивающего от рыданий Ваминэля.

Ариэль остался один перед троном королевы.

Зал взорвался рукоплесканиями.

Ариэль медленно крутил головой – Иван понял, что он ищет его взглядом, и чуть-чуть привстал на цыпочках. К счастью, стража если и заметила движение, то посчитала его за желание получше все разглядеть.

Иван улыбнулся Ариэлю.

И одними губами прошептал:

– Господин эльф?

Лицо Ариэля исказилось яростью, страхом… и опустошением. Он будто обмяк.

– Ты и впрямь стал почти эльфом, портняжка… – прошептала на ухо Ивану эльфийка. – Слушай… а ты не мог бы сшить мне бальное платье?

Иван не успел ответить. Королева медленно поднялась с трона. Протянула гигантскую руку – и обхватила Лесного Коммандера за пояс. Подняла в воздух, перевернула – головой вниз, ногами вверх…

Наступила тишина.

– Наш ветеран… – сказала королева. Голос ее гремел на весь зал, но при этом был удивительно мягок. – Наш герой. Старое поколение, старое время – они дадут начало новому миру. Миру эльфов.

Иван вдруг подумал, что королева держит Лесного Коммандера будто бокал с шампанским, произнося тост. И улыбнулся.

– Тебе выпала великая честь, избранник, – сказала королева, обращаясь к Ариэлю. – Будь счастлив…

И рука королевы понесла Ариэля к лицу – к открывающейся пасти, полной острых клыков…

– Пауки… – прошептал Иван с равнодушной брезгливостью. Ему почему-то было интересно, собирается ли королева сожрать эльфа целиком или ограничится гениталиями.

Но он почему-то был уверен, что не узнает ответа.