— Все то же, — вздохнул Маргулай, отодвигая в сторону свечу. — Я перебрал сотню вариантов — не подходит. Нам не хватает одного слова.

— Всего одного слова? — Сердце ее радостно забилось. Вот оно, близок час ее триумфа!

— Если бы это было так просто! — пробормотал колдун. — Часть текста на старо-лиэнском, другая — на стралльском, а последнее предложение — и вовсе бессмысленный набор букв.

— Шифр, — нахмурилась Марис. — Ты пробовал переставлять слоги?

— Пробовал. Получилось восстановить только три слова.

Нда, работа застопорилась. Казалось — вот она, власть, а тут этот проклятый свиток опять отдаляет ее от желанной цели.

— Тебе что-нибудь нужно?

Маргулай покачал головой.

— А что там с этой пигалицей?

— Настырная девица! Сейчас плутает по лесам.

— Надо же! Неужели сумела выбраться из Ренга? Ну ничего, она получит то, чего добивается. А ты, — она ободрительно улыбнулась своему протеже, — попробуй смешать оба языка — вдруг что получится? Я очень на тебя надеюсь.

— Сделаю все, что в моих силах, госпожа. — Он встал, преклонил перед ней колени и поцеловал протянутую руку.

— Я верю в тебя. — Богиня опустила вторую руку на его голову. — Тебя ждет почет и слава.

— И лиэнский трон?

— Разумеется. Все, что пожелаешь, если сумеешь разгадать это последнее слово. А о девчонке не беспокойся, она не доберется до Добиса.

Марис исчезла, оставив после себя запах сладких духов.

«Выскочка», мимолетом упомянутая в разговоре, переночевала в небольшом охотничьем поселке и свернула на дорогу в Джисбарле. Унылый пейзаж из багульника и калины с редкими вкраплениями из одиноких домиков, собиравшихся в группки на более-менее ровных участках, вновь сменился лесом.

Было тихо, но обоих не покидало тягостное ощущение, что за ними следят.

И тут за кустарником возникли желто-зеленые огоньки. Холодные немигающие глаза не двигались, но мгновенно реагировали на любое движение.

— Сварги, — прошептал Маркус.

— Ты уверен? — дрожащим голосом переспросила Стелла. Лес со всех сторон… С какой стороны они нападут? — Может, просто волки?

— Ты сама знаешь, что это сварги. Какие ещё хищники тут промышляют? А если и волки, тебя это больше обрадует?

— Нет. — Она скользнула глазами по лесу. У них, притаившихся там, есть преимущество, свобода для маневра, а у людей — только тиски полоски дороги. — Как ты думаешь, они нападут?

— Не знаю. Ты в каких отношениях с их хозяином?

— В никаких, даже если буду кричать — не услышит. Маркус, боги в такие мелкие дела не вмешиваются, они даже на Ренг не обратили внимания — а тут всего лишь два человека, со всех сторон окруженные сваргами.

— Значит, молиться не будешь?

— А толку? Их господину на меня плевать, а с Марис мы в таких отношениях, что лучше и не вспоминать. Шутки шутками, но мы, что, так и будем стоять, и смотреть, как они подходят всё ближе?

— Опять приступ смелости? — усмехнулся принц. — Надолго ли?

— Помолчи, если не хочешь остаться в одиночестве. Отличный обед для сваргов!

— У них действительно будет обед, но из четырёх блюд, если мы сейчас же не дадим деру.

— То есть сбежим?

— А ты тугодумка! Ну, решайся, мы все равно не справимся с ними. Даже если он пока один, скоро здесь будет вся стая.

Сварг завыл, собирая товарищей. Чёрные тени начали медленно собираться, сбиваясь в группы, окружать парализованных страхом жертв.

Друзья пустили лошадей в карьер; одновременно с ними, будто они это предвидели, метнулись сварги. Они были повсюду, огромные, голодные, лязгающие зубами, привыкшие охотиться стаей.

Один из сваргов выскочив на дорогу прямо перед Лайнес. Лошадь захрапела и отчаянно взбрыкнула копытами в воздухе. Уклонившись от смертоносных ударов, сварг нанес свой. Как заправский убийца, он метил жертве в горло, но причинить вред не успел: ударом кинжала Стелла прервала его полёт.

Заунывным воем проводив к Мериаду своего собрата, хищники ринулись в атаку. Сразу трое преградили им дорогу, остальные рассредоточились справа, слева, за спиной…

С трудом вырвавшись из кольца смерти, но не питая иллюзий по поводу соотношения сил, путешественники погоняли лошадей, бешеным галопом несясь через бурелом. Они слышали шумное дыхание хищников, чувствовали их постоянное присутствие за спиной.

Кони вынесли их к оврагу, раскисшему от сильных дождей. Внизу, по самому дну, тёк мутный ручей. Стелла разжала онемевшие пальцы и огляделась. Сваргов не было, во всяком случае, она не видела. Видимо, они отстали.