Но, спасаясь от хищников, они потеряли дорогу.

— Заблудились, — констатировал Маркус.

— Прощай, Добис, прощай Лиэрна! — чуть не плача, прошептала принцесса.

— Так, не раскисай, мы выберемся.

— Когда и куда? Мы умрем с голоду, или нас съедят сварги. Выследят и съедят.

— А так бы они нас не выследили?

Девушка не ответила и затянула старинную лиэнскую песню:

— Хватит выть! К счастью, до смерти нам ещё далеко.

— До голодной близко. Что мы будем есть? И куда мы попали?

— Где мы, я не знаю, а еда…. Подстрелим кого-нибудь.

— Кого?

— Да того же сварга.

— Что ж, — пожал плечами Маркус, — если не нравится сварг, пойди и поищи какие-нибудь ягоды.

— Ягоды… Я так проголодалась, что съела бы и иренда!

— Мне кажется, я видел их стаю, — пошутил принц.

— Где? — оживилась Стелла.

— Там, где на нас напали сварги.

Блеск в её глазах мгновенно потух.

— Мы точно умрём голодной смертью, — заключила она.

Погода ухудшилась, полил дождь. Почва поползла из-под ног, увлекая путешественников в овраг. Они с трудом выбрались на твёрдое место, ища укрытия под сводами леса.

Дождь усилился, превратился в стену воды; густо сплетённые ветки уже не защищали от небесного потопа. Друзья отвязали лошадей и осторожно перебрались на ту сторону оврага.

Они уже отчаялись найти какое-нибудь убежище, когда наткнулись на землянку. Промокшие и продрогшие до костей, друзья обрадовались и такому приюту.

Стелла осталась снаружи, устраивая лошадей, а Маркус первым проник внутрь жилища. Это была землянка с небольшим оконцем. Посредине единственной комнаты хозяин устроил очаг, а на стенах развесил разнообразные ножи. Стол и стулья заменяли камни, неизвестно как попавшие в эти края.

В очаге теплился огонь, возле которого друзья решили обогреться и обсохнуть. Только теперь они заметили, что с ног до головы перепачкались грязью.

— Интересно, кто хозяин этого жилища? — спросила Стелла, очищая одежду от комьев земли. — Кто отважился поселиться в такой глуши?

— Не знаю. Может, отшельник?

Принцесса рассмеялась — мысль показалась ей нелепой. Она осмотрелась и выдвинула свою версию:

— Он охотник, иначе зачем столько оружия?

— А отшельнику ножи не нужны?

— Но не столько же!

Они дремали, когда снаружи послышалась какая-то возня. Приоткрыв один глаз, Стелла заметила трепещущийся огонёк, наверное, пламя свечи и услышала тихие шаги.

Маркус тоже почувствовал чьё-то присутствие и приподнял голову. Через мгновенье он уже энергично тряс подругу за руку. Принцесса нехотя открыла оба глаза и села. Она увидела огромную чёрную собаку, напоминавшую волка; приглядевшись, Стелла поняла, что это и есть сварг. Рядом с ним стоял высокий, атлетически сложенный человек с самодельной лампой в руке. Огонь освещал его широкое лицо с маленькими мутными зелёными глазками и чуть заметной козлиной бородкой.

— Сескер, у нас, кажется, гости! — смеясь, протянул он.

Сварг кивнул косматой головой и недовольно зарычал.

— Добро пожаловать, добро пожаловать. Вы хоть знаете, куда попали? — спросил незнакомец. — Хотя, вижу, что нет. Я Нетир, а это, — он указал на собаку, — Сескер. Мы очень рады вас видеть.

— Мы тоже, — прошептала Стелла. Конечно, они не были рады, но сердить этого человека по пустякам не стоит. Ей что-то не нравилось в его облике, в тоне его голоса.

— От него можно всего ожидать, — подумала она.

— Надеюсь, Вы не против, что мы вот так, самовольно, проникли в Ваше жилище? — спросил принц. — Там снаружи лил дождь…

— Да ладно, мне не жалко. У меня редко бывают гости.

— Трудно, наверное, жить в таких глухих местах? — попытался поддержать разговор Маркус.

— Я не жалуюсь. Лес, он ведь кому враг, а кому и друг.

Хозяин землянки заново разжёг огонь в очаге и достал из угла большую сковороду.

— Мы с Сескером проголодались, — сказал он, — и хотели бы поужинать.