Немного передохнув и сделав необходимые отметки, чтобы не сбиться с пути, Стелла решила продолжить разведку. Оказалось, что орешником открывалось довольно ровное широкое пространство, поросшее высокой жёсткой травой. Принцесса хотела узнать, не кончается ли где-нибудь неподалёку лес, и уже шагнула, было, в море травы, когда заметила всадника, ехавшего поперёк оврага по дальней стороне поляны. Она тут же упала ничком в траву. Видел он её или нет?

Медленно, по-пластунски, Стелла отползала к орешнику, понимая, что там у неё гораздо больше шансов избежать нежелательной встречи. Оказавшись под спасительной сенью кустарника, она решилась приподняться и взглянуть на поляну.

— Так и есть — заметил! Едет медленно, не спешит — значит, уверен, что легко со мной справится. Так, что у нас с оружием? На боку что-то блестит — но это не меч. Хотя меч у него тоже, наверняка, есть.

— Ну, что? Допрыгалась? — саркастически спросила она саму себя. — Ничего бы не случилось, если бы ты вернулась обратно. Нет же, тебе интересно было, что там дальше! Вот и посмотрим, так ли интересно в плену, как ты надеялась. И это — если тебе повезёт. Ну, а если не повезёт, Маркус будет пару дней посыпать себе голову пеплом.

Стелла нащупала кинжал и ещё раз убедилась, что и лук, и колчан по-прежнему в целости и сохранности, лежат возле места ее трапезы. Она подняла их и, отыскав сумку с провизией, торопливо взвалила её на плечи. Затем девушка постаралась полностью уничтожить следы от костра и поспешила обратно к малиннику. Её обострившийся слух уловил приглушённый стук копыт. Значит, уже рядом, в орешнике. Но едет шагом.

Нырнув в малинник, Стелла скинула сумку и перевернулась на живот. Так и есть, он в орешнике. Лука нет, зато есть кинжал и походный меч в ножнах странной формы. А он не глазастый — не видит её. Что ж, это даёт некоторые преимущества, если в подобной ситуации у неё вообще могут быть какие-то преимущества. Едет медленно, внимательно смотрит по сторонам. Так, куда он едет? Не к малиннику. Конечно, ему и в голову не придёт, что человек в здравом уме может полезть в колючие кусты! В прочем, это относится только к иностранцам, тем, кто и понятия не имеет, что такое малина и что она вовсе не такая колючая, какой кажется на первый взгляд. А этот всадник — иностранец. Почему? Да потому, что в Лиэне нет наёмных солдат, более того, в ней и своих-то, регулярных, не так много.

Всадник стал медленно отклоняться в сторону, к южному, пологому склону; Стелла так же медленно отползла назад, не выпуская из рук оружия.

Ползти дальше бесшумно стало невозможно — на стеблях было слишком много сухих листьев, да и сами они тесно переплетались между собой, поэтому она вынуждена была остановиться и занять выжидающую позицию.

Всадник возвращался — принцесса с каждой минутой всё яснее слышала шлёпанье копыт по мягкой земле (между малинником и орешником была узенькая полоска открытой земли, ещё не просохшей после дождя). По иронии судьбы он остановился как раз против того места, где притаилась Стелла.

— Ну и везёт же тебе, подруга! — подумала девушка и плотнее прижалась к земле.

Между ней и незнакомцем оставалось расстояние где-то в три вытянутые руки, и девушка втайне надеялась, что он её не заметит. Но что-то, видимо, насторожила его, и всадник спешился. На лбу принцессы выступила испарина, когда он наклонился, чтобы рассмотреть землю перед малинником. В голове у неё вертелись два взаимоисключающие друг друга выражения-решения — «промедление смерти подобно» и «лучше быть тише воды, ниже травы». В конце концов, он только смотрит, но пока ещё не видит.

— Не видит — так скоро увидит. — Девушка, наконец, решилась.

Стелла медленно, стелясь по земле, поползла вправо, надеясь обойти солдата с тыла. Но удача была не на её стороне — под ногой предательски закачался стебель.

— Кто здесь? — гаркнул дозорный, резко подавшись вперёд.

Скрываться дальше было бессмысленно, поэтому принцесса поднялась и со всех ног, не обращая внимания на хлеставшую по всем частям тела малину, понеслась прочь. Куда? Да она сама толком не знала, просто бежала, ища глазами, где бы спрятаться.

— Стой! Куда побежала? — нёсся ей вслед голос наёмника.

Вынырнув из малинника, Стелла на мгновенье остановилась, чтобы оглядеться и отдышаться. Так, во-первых, где он? Скачет за ней вдоль малинника. В кусты он точно не полезет — значит, пару минут у него она выиграет. Во-вторых, что вокруг? Тот же банальный орешник и наклонный склон оврага, поросший деревьями. Это тоже хорошо. Хорошо, если она успеет туда добраться.

Глубоко вдохнув, принцесса собрала свои силы в кулак и бросилась к спасительным деревьям.

— Эй, девочка, остановись! Я тебя не трону.

Как же, не тронешь! Продашь работорговцу и пропьёшь полученные деньги в кабаке. Видела она их человеколюбие! И она упрямо стремилась к своей цели.

— Нет, не уйдёшь! — Он был рядом, в прочем, она и так это знала.

Запыхавшись, Стелла юркнула за самый густой куст орешника и остановилась. До спасительных деревьев — далеко, значит нужно принимать бой. Главное — не подпустить его слишком близко, ближе, чем он есть сейчас.