Девушка быстро заняла более-менее выгодную позицию и рванула с плеча лук. На то, чтобы прицелиться и выстрелить у неё были считанные секунды — расстояние между ними сократилось до критического минимума.

— А ну-ка, не дури! — крикнул всадник, осаживая коня, который, продолжай он движение в том же темпе, неминуемо налетел бы на острую ветку орешника.

— Раз, два, три! — быстро мысленно отсчитала принцесса и пустила стрелу.

Наёмник злобно выругался и надломил стрелу, вонзившуюся ему в плечо. «В правое плечо», — радостно подумала девушка.

— Погоди у меня! Сама напросилась. — Морщась от боли, он вытащил меч и перебросил его из правой руки в левую.

Девушке стало не до шуток. Разъярённый мужик, с пелёнок привыкший иметь дело с оружием, верхом на лошади — это серьёзная проблема. Но её, как и все прочие, нужно как-то решать.

Он налетел на неё, чуть не застав врасплох, но Стелла, благодаря ловкости, а не умению, всё же сумела уйти от его мощного удара и даже немного пощекотала шкуру его коня. Переменив тактику, наёмник попытался схватить её поперек туловища, но девушка вывернулась и отпрыгнула в сторону.

— Думаю, наш капитан оценит такую штучку, как ты. Жаль, только посмертно!

Нет, это уже наглость! Более того, пустое бахвальство. Ущемлённая гордость взвилась в ней на дыбы, на этот раз с пользой для дела.

Девушка плашмя ударила коня наемника по ногам. Животное испугалось и, резко шарахнувшись в сторону, спутало карты хозяину.

Воспользовавшись ситуацией, Стелла выхватила кинжал и метнула его в надоедливого всадника. Он вонзился там, где его не смог бы спасти и железный нагрудник, — в маленькую ямочку у основания шеи. Наёмник захрипел и повалился на землю. Ноги запутались в стременах, и голова бедняги пару раз ударилась о землю, пока принцесса не остановила коня.

В том, что противник мёртв, девушка не сомневалась — измазанный кровью нагрудник, перебитое стрелой плечо и изрядно попорченный череп не оставили смертному ни одного шанса на спасение, — и смело начала рыться в его карманах. Там не было ничего интересного, за исключением пары золотых побрякушек, очевидно, снятых с пленных, и потёртого кошелька с дюжиной медных и парочкой серебряных монет непонятного происхождения. Всё это перекочевало в сумку принцессы, так же, как и кинжал покойного.

Покончив с одним делом, Стелла принялась за другое — нужно было спрятать тело наёмника, пока его не хватились в лагере. Немного подумав, девушка перетащила его к углублению, образовавшемуся в результате проседания почвы под корнями старого дерева на склоне оврага. Согнув трупу руки и ноги, она запихнула его туда и прикрыла ветками, в обилии валявшимися неподалёку. Издали все выглядело естественно.

Принцесса вернулась к привязанной в орешнике лошади и взобралась в седло. У неё не было ни малейшего желания идти пешком, да и конь без всадника обязательно вызовет подозрения.

Разумеется, пришлось рассказать Маркусу о происхождении лошади, но, чтобы не вызывать преждевременной паники, она соврала, сказав, что нашла ее в малиннике. В конце концов, этот наемник мог оказаться просто разбойником, отбившимся от шайки, совершавшей набег на приграничные территории. Или и вовсе грабителем-одиночкой.

Когда друзья мирно ужинали, со стороны оврага послышался подозрительный шум.

— Твоя очередь идти за неприятностями, — сказала Стелла, торопливо дожёвывая кусок жареной птицы.

Маркус скорчил недовольную гримасу, но всё же покорно пошёл к оврагу. Не дожидаясь его возвращения, принцесса начала свёртывать их маленький походный лагерь.

— Быстро! — донеслось до неё всего одно слово запыхавшегося друга.

Он стремительно нёсся по бурелому к лошадям, рискуя упасть и переломать себе ноги.

Оставшиеся вещи кое-как полетели в седельные сумки — сейчас было не до порядка.

— Стелла, ты что-нибудь сделала?

— Почти ничего, — недоумённо ответила принцесса.

— Почти ничего — это уже что-то.

— Очень остроумно, умник! — Все три лошади — коня убитого наёмника они взяли с собой, чтобы не оставлять улик — в это время уже неслись галопом по узкой лесной дороге. — Лучше объясни, что происходит.

— Да ровным счётом ничего. Просто наши старые знакомые решили нанести ответный дружеский визит.

— Наёмники? — ужаснулась девушка.

Да, она была слишком беспечна, недооценила противника. Нужно было тут же уехать отсюда, перенести лагерь, замести все следы, а она развела костёр и начала готовить ужин. За ошибки нужно платить, в частности, лететь неведомо куда навстречу ночи. Кстати, на счёт ночи — солнце-то садится.