— Ну, тут есть над чем подумать. Вот и будем думать, не откладывая в долгий ящик.

— Это уже неплохо.

— И будем искать, на кого опереться у нас… — продолжал Стенин, снова закуривая.

— Тут я настроен более оптимистически. Опереться есть на кого.

— И давно вы это почувствовали?

Воронов замялся. Вопрос Стенина напомнил ему о недавних днях, когда он жил и работал словно лишь по инерции.

— Нет, недавно, — произнес он, прямо взглянув в глаза Стенину.

— Я рад за вас, Юрий Дмитриевич, — сказал тот как бы между прочим. И Воронов понял, что секретарь партбюро всегда интересовался его делами, пожалуй, больше, чем он представлял себе до сих пор.

Проводив Стенина, Воронов вызвал к себе лекционного ассистента:

— Федор Тимофеевич, через двадцать минут лекция.

— Какая лекция?

— Минералогия в одиннадцатой группе.

— Так они же в колхоз уезжают.

— Ах, да! Как я забыл…

— Да вон, как раз поехали. Смотрите!

Воронов распахнул окно, и в комнату вместе с холодом осеннего дня ворвался громкий многоголосый гомон: по улице шла целая колонна автомашин, заполненных студентами.

— А вон и Петр Ильич! — продолжал Федор Тимофеевич. — Видите, в последней машине, из кабины выглядывает.

Воронов перевел взгляд в конец колонны и вдруг увидел ее — девушку, так прочно поселившуюся в его сознании. Она смотрела на окна. Воронов поспешил отойти в глубь комнаты. Однако студенты уже заметили его.

— Юри-и-ий Дмитриеви-и-и-ич! — донеслось оттуда, с улицы, заглушая гул моторов.

Воронов помахал им рукой.

Через минуту машины скрылись. Воронов закрыл окно:

— Да, уважаемый Алексей Константинович, мне есть на кого опереться.

На третий день в поле, где одиннадцатая группа убирала картофель, приехал председатель колхоза. Он долго разговаривал с Петром Ильичей, затем подошел к студентам.

— Здорово, молодцы!

— Здравствуйте, — нестройным хором ответили ребята.

— Как у вас дела?

— Лучше всех! — ответил Краев, сдвигая кепку на затылок.

— Та-а-а-к… — Председатель окинул взглядом пройденные борозды. — А чего же тогда работаете хуже всех?

— Как это хуже всех? — выступил Саша.

— А так. Бригадир замерил вашу работу. И оказалось… — Он вынул бумагу и выразительно щелкнул по ней пальцем. — Вот! Ваша группа сделала вчера меньше других!

— Не может быть! — возразил было Саша, но, вспомнив, что многие ребята вчера действительно больше волынили, замолчал. Ивана с ними не было. Его послали на трактор в другую деревню. А Петр Ильич почти ни во что не вмешивался. Он или сидел на меже, читая книгу, или совсем уходил куда-то с поля.

— Мне врать не резон, — продолжал председатель. — С этого дня каждой группе дается участок. И тот, кто уберет его до срока, раньше вернется домой, отдохнет перед занятиями. Ну, а вам, как видно, придется до конца работать.

После ухода председателя Саша не выдержал:

— Вот что, ребята, работать так работать! Стыдно же такое слушать. И в университет сообщат…

— А ты верь ему! — вмешался Колька Краев. — Он всем так говорит. Известный прием! Сейчас и к другим с тем же поедет.

— Неужели думаешь, что все так же, как ты, вверх животом лежат да в карты режутся! — вскипел Саша.

— Вот и лежу! — ответил Краев. — И буду лежать! Меня такими баснями не купишь! А ты развесил уши. Не беспокойся, никого раньше срока не пустят. И нечего нас агитировать, как маленьких.

— Ай-вай-вай! — усмехнулся Джепаридзе, рослый парень с шапкой густых волос и маленькими усиками. — У нас в Грузии ни один порядочный мужчина в земле не копается.

— А в нашей деревне, — ответила ему Таня, — с таким «порядочным» парнем даже рябая девка не станет разговаривать.

— Получил? — засмеялась Светлана.

— Девчонки! — сверкнул Джепаридзе глазами. — Смотрите у меня! Грузинский народ — горячий народ!

— Ничто! Сбрызнет нашим дождичком, и остынешь! — отпарировала Таня.

Через минуту вся группа гудела, как потревоженный улей.

— Ну, хватит! — крикнул Саша, стараясь перекричать расшумевшихся ребят, — предлагаю разделиться на четыре бригады. Одну возглавит Краев…

— Другую возьмет Ларин! — крикнул Войцеховский. — Хватит ему языком трепать.

— Не беспокойся, «чемпион»! От вас не отстанем. Витька, вербуй себе тоже бригаду!

— И Степанову дайте! — потребовал Краев. — Хочу с ним силами помериться. Посмотрим, как на деле он постоит за честь группы.