Наконец, зазвучали местные тамтамы, и на сцену поднялся мой душегуб, правда, теперь он был в образе Божественного Маркиза.

— Господа! Шоу начинается.

Медленно погасла люстра, и наступила полная темнота.

Я увидела, как на меня надвигается вереница свечей. По залу пронесся вздох удивления. Нервно танцуя, свечи окружили мою перекладину. Стало чуть телпее. На каждом столе вспыхнуло по небольшому факелу, освещая мрачный зал и маски присутствующих.

— Добро пожаловать в «Клуб Адских Огней», — возвестил маркиз и щелкнул по полу кнутом. Раздались негромкие аплодисменты. — Этот вечер особенный. Сегодня не четверг, но господа, это совсем неважно. Довольно привязываться к дням и датам, если душа требует постоянного освобождения. То, о чем мы раньше мечтали, наконец, свершилось. — Он указал на меня. Сегодня мы отступим от правил. Привычного для вас аукциона смерти не будет. Напротив, вас ждет особое зрелище: один из членов клуба, тот, на кого падет жребий, убьет эту падшую женщину на глазах у всех. Виват господа!

В руках Маркиза оказался кинжал. Я инстинктивно зажмурилась, затем открыла глаза: надо внимательно рассмотреть оружие, которое собираются тебе вонзить прямо в сердце. Или он перережет мне горло, как любопытному куренку?

В зале тем временем наблюдалась растерянность. Похоже, большинство шутов в масках оказались не готовы к подобному сценарию. Одно дело пощекотать себе нервы и отшлепать девицу, которой заплатили деньги, и совсем другое — убить эту девицу, да еще при двух десятках свидетелей. Почувствовав общее настроение, Божественный Маркиз занервничал.

— Поднимем кубок огня! — возвестил он. В воздухе просвистел кнут, и мое левое плечо обожгла алая полоса. Я вскрикнула. В зале пробудился интерес. Кнут лег второй раз — теперь уже на правое плечо. Некстати вспомнилась несчастная леди Винтер. Над ней тоже перед смертью поизмывались.

Мужчины жадно пили из сверкающих бокалов и приветствовали происходящее слабыми одобряющими возгласами. Не знала, что в нашем городе столько садистов. Хотя если учесть, что все поклонники Адского огня — довольно успешны в политике и бизнесе, то удивляться не приходиться. Правила игры в этих сферах априори предполагают жестокость и цинизм, но не убийство?

Третий удар располосовал тонкую сорочку. Я билась на веревках, плача от боли. Последние остатки разума подкинули теперь уже не нужный вопрос: неужели гибели Лены, Дины и Анны предшествовала такая же пытка?!

— Внесите ТАРО! — Божественный Маркиз едва сдерживал свое нетерпение. Официант в маске поочередно обнес столики: каждый тянул по карте. Угасающим сознанием я успела уловить, что у многих дрожали руки. — Теперь пусть жертва сама выберет себе палача! Говори!

Я непонимающе уставилась на Маркиза.

— Назови карту!

— Не буду! — во мне проснулась ослица.

— Назови! — тонкое острие прижалось к моему горлу.

— Шут! — выкрикнула я.

— Шут! — ликующе возвестил Маркиз.

Из-за ближайшего столика медленно поднялась дрожащая фигура.

— Поприветствуем палача! — в зале раздался вздох облегчения и настороженные хлопки.

Мой палач с трудом поднялся на помост. Его руки так тряслись, что врученный кинжал с тонким звоном несколько раз падал на пол.

— Смелее, мой друг, смелее! — приободрил его Маркиз. — Сначала трудно, но затем ты испытаешь необыкновенные ощущения. Знаешь, как нож входит в женское тело?

— Я не хочу! — прошептал палач, и по голосу я поняла, что он совсем юн. Мальчик, который шел в бордель, а попал в ад. — Я не хочу ее убивать! Я ее совсем не знаю! И я очень боюсь!

— Я тоже боюсь, — еле слышно прошептала я. — И не хочу умирать!

Маркиз начал терять терпение. Вложив кинжал в руку юнца, он подвел ее к моей левой груди:

— Целься сюда! Твоя душа требует отмщения! Наказания! ВЫ хотите наказания?

— Наказания! — привычно проскандировали поклонники адского огня.

— Ты слышишь? Они требуют наказания! Сделай это! Освободи свою душу для пламени очищения.

— Ну и бред! — пробормотала я.

— Молчи, тварь!

— От твари слышу, — неожиданно приободрилась я. Хоть умру достойно. — Что ты к пацану привязался? Если твоя душа требует очищения, так сам и соверши акт возмездия. Он-то причем? Это наш и только наш конфликт.

Кинжал плясал у моей груди.

— Я… меня… это… сейчас стошнит, — предупредил палач и тут же исполнил обещанное.

— Ну, вот, превратил молитву в фарс, — прокомментировала я. — Чем вы его накормили? Осетриной второй свежести?

— Заткнись! — прошипел Божественный Маркиз и обратился к остальным: — Он не выдержал испытания. Но я исправлю оплошность! Смотрите все, что есть адский огонь.

Нож опять оказался у моей груди. Острие легонько вспороло кожу и на мгновение застыло, чувствуя, как по нему потекла тонкая струйка крови. Похоже, на этот раз все куда как серьезно. Шутки кончились. Сейчас меня убьют.

В горле разрастался ком тошноты, в желудке — заледенел страх.

Ну, вот и все, допрыгалась!

Я осторожно вздохнула и великодушно разрешила себе потерять сознание.