Прошло еще секунд двадцать, прежде чем раздался щелчок, и на экране появилась знакомая физиономия. Я выдохнул с облегчением: сейчас я даже Дика был готов расцеловать, честное слово.

— Чарли, — удивленно произнес он, вглядываясь в мое лицо, и присовокупив пару предложений, от которых у Джой покраснели мочки ушей. Лично я считаю, что выглядит она при этом довольно мило, но продолжать Риди не дал, — Где тебя носит, черт тебя дери? Миссис Чанг чуть инфаркт не схватил! Думаешь это смешно, скрыться в неизвестном направлении да еще и прихватить с собой целую компанию юных гениев?!

Прекратить его словоизвержение удалось лишь одним:

— Дик, немедленно вычисляй адрес! Мы у "Альтернативного мира", нас похитили.

— Что? Где вы?

— В пустыне. Где точно, не знаю, — я говорил очень быстро. Сердце гулко отзывалось в висках биением крови. Риди мгновенно посуровел:

— Ты в порядке? Вы как там?

— Нормально! Дик, у нас очень мало времени. Если нас здесь застукают, то прибьют.

Джой, караулившая у двери, внезапно замахала руками:

— Кто-то идет, — прошипела она. Я нажал кнопку выключения, успев только губами прошептать Дику: пожалуйста. Он в ответ кивнул, и изображение исчезло.

Джой заметалась в панике — шаги в коридоре приближались. Я схватил ее за плечи и резко кинул в кресло, и, сам не понимая, что делаю, крепко обнял, и начал целовать.

У нее были твердые губы, пахнущие мятой и чем-то сладким — кажется, сливочным кремом от пирожных, что были на обеде, и, одновременно, чем-то соленым, может быть, кровью от нервно прокушенной пять минут назад губы. Она… целовала меня в ответ. Это было чудно — и что Джой Чейс отвечает на мой поцелуй, и вся ситуация в целом. Но в тот момент я ни о чем не думал: просто целовал ее с отчаянностью человека, которому никогда больше такая возможность не светила.

Кто-то — я находился спиной к двери и не видел, кто именно — открыл и закрыл дверь, и только после этого я отстранился, чувствуя, как теряю что-то безумно для меня важное.

— Что происходит? — процедила Джой с мягкой улыбкой, не оставляющей мне ни малейшего сомнения в том, что меня сейчас расчленят. Я выдохнул и пожал плечами:

— Все элементарно! Даже если Скадер понял, что мы взяли ключи, и пришел сюда, то увидел не то, как мы связываемся с властями, а то, как тискаются двое озабоченных подростков. Гормональный взрыв и все такое… Я тоже гений! — закончил я уже с улыбкой.

— Ты — клинический идиот! — отрезала Джой, — Это был Питер. И объяснять ситуацию я предоставлю тебе, уж не сомневайся! Надеюсь, он оторвет тебе голову.

Ох, черт, подумал я. Черт, черт, черт…

* * *

Аккуратно закрыв дверь и оставив ключ на полу столовой, как раз в том месте, где мы со Скадером столкнулись, я направился к Питеру. У меня были большие сомнения в том, что Пит сейчас отреагирует адекватно, но подставлять Джой тоже было не дело.

Я постучался в дверь и зашел, не дождавшись ответа. Пит сидел на стуле с какой-то книжкой в руках, но, судя по перевернутой обложке, явно не читал.

— Надо поговорить, — начал я. Питер с заметным облегчением отложил свою книженцию.

— Ну говори. Потешь мою душу.

Я сел на кровать, взглянул на друга. Злился. Да конечно злился!

— Не знаю, поверишь ли ты, но это правда не то, чем могло показаться, — сказал я. Пит скривился как от зубной боли:

— Конечно. Она просто уронила себе что-то в рот, а ты мужественно помогал ей в поисках, — съязвил он.

Я взлохматил и без того растрепанные волосы. Захотелось проорать, что я ни о чем не жалею, и, если бы только какой-нибудь добрый дух дал мне возможность повторить все, что сегодня произошло, я бы повторил без колебаний, и вообще, что Джой — не его собственность, чтобы так остро на все реагировать, и что Пит просто дурак, если он считает, что я настолько большой подонок, что… что я сделал это ради себя…

Но ведь это правда, сказал честный внутренний голос. Я велел ему заткнуться.

— Питер, выслушай меня. Это правда: я поцеловал Джой. Она этого не хотела. Просто мы думали, что в кабинет возвращается Скадер, и это был единственный выход.

Пит резко развернулся ко мне:

— Какого хрена вы делали у него в кабинете? — резко спросил он, — Я же просил тебя, дебила, не делать глупостей, и, тем более, не впутывать в это все мою сестру! Неужели трудно хоть раз сделать то, о чем тебя просят, Чарли?!

— Мы связались с полицией, — тихо вставил я.

— Ты, придурок, на кой надо было устраивать все это представление? А если бы долбаный Скадер или еще какой-нибудь долбаный козел сунулся бы в кабинет вместо меня? Думаешь, только я заметил вашу идиотскую сценку в столовой!

Он орал на меня, но я чувствовал мерзкое чувство облегчения. Питер посчитал, что тот поцелуй и впрямь был необходимостью, единственным выходом. Он так ничего и не понял. Так же, как и Джой.

— Пошел вон! — сказал он, наконец. — И не попадайся мне на глаза, Чарли Рихтер!