Мы с ней, к моему великому изумлению, довольно быстро "сошлись". Я мог игнорировать Лоуренса, отстранять Питера, когда тот меня доставал, и хамить Джой, испытывая при этом настоящее удовольствие, но с миссис Чейс мне было легко и весело.

За столом уже сидели Джой, уткнувшаяся в какой-то яркий журнал и Питер с Лоуренсом, азартно о чем-то спорящие. На столе лежала куча бумаг с какими-то расчетами.

— Пап, смотри, это просто нецелесообразно, — Пит ткнул пальцем в один из листов, — Смотри, здесь погрешность аж несколько сотых! Привет, Чарли, — на секунду он отвлекся, кивнул мне, и снова начал горячиться, — Нет, я считаю, надо брать эти расчеты с поправкой на другие условия.

— Привет, — Джой отложила свою макулатуру в сторону, — Как дела в школе? Твоя училка уже звонила.

— Я в курсе. Дела — как в сказке.

— Это как? — поинтересовалась она. Я пожал плечами:

— Чем дальше, тем страшнее.

— Дочка, принеси с кухни хлеба. Чарли, садись, — скомандовала Мелани, — Вы, двое, убирайте свои бумажки со стола, будем ужинать. Ларри, что я сказала?

— Да, милая, уже убираем, — Лоуренс потер лоб, и продолжил доказывать свое, — Пит, ты хоть представляешь, сколько денег необходимо, чтобы организовать новую экспериментальную базу? Совет по науке весь изрыдается, если услышит такое предложение от семнадцатилетнего подростка!

— Во-первых, — с достоинством начал Питер, — Мне почти восемнадцать. Во-вторых, они уже утроили все средства, которые вкладывали на предыдущие исследования. В-третьих, это сейчас в интересах правительства!

— Извините, что встреваю… — осторожно начал я, заинтересовавшись тем, о чем они говорили, но меня перебил громкий голос прямо над головой. Мелани ловко поставила поднос с кастрюлями на стол, и рявкнула на мужа и сына:

— А ну марш со своими расчетами в кабинет. Или я за себя не отвечаю!

Лоуренс поднял руки:

— Сдаемся! А Питер?

— Видимо, придется, — Пит задорно улыбнулся, — Мам, ты случаем в армии не служила? Могла бы стать генералом, честное слово!

— Зато тебя, болтун, в разведку бы точно не пустили, — парировала Мелани, одним движением подхватывая все бумаги и перекладывая их на тумбочку.

Мы с Джой прыснули одновременно.

— Бог мой, и это — моя семья, — хмыкнула Джой. Раздался телефонный звонок, и она первая схватила пульт, — Я отвечу. Ма-а-ам, тебя или папу.

Мелани вышла в другую комнату, явно поняв, что при таких шуме и движении, разговор вряд ли получится, а мы, перешучиваясь, сели за ужин.

Я уже допивал свой кофе, когда она вернулась, явно посерьезневшая.

— Ма, что-то случилось?

— Ничего важного, Джой. Ларри, можно тебя на минутку?

Я, Джой и Питер переглянулись, когда они вышли. Я на какую-ту долю секунды встретился с Джой глазами и быстро отвел взгляд.

— Может, с работы, — предположил Питер, неторопливо помешивая ложечкой сахар в чае.

Мы согласились молчанием. Джой еще раз посмотрела на меня, но я успел перехватить ее намерение и отвернуться, якобы увлеченный бушующей за окном метелью.

Мелани зашла ко мне вечером, когда я уже лежал в кровати и читал все того же "Чужака в чужой стране" Хайнлайна (честно говоря, у меня была всего одна постоянно перечитываемая книга). Я уже дошел до того места, когда Майкла похитили из больницы, но отложил книгу, едва только Мелани села на кровать и вопросительно на меня поглядела.

— Можно с тобой серьезно поговорить?

— Серьезно? Ой да исправлю я все эти оценки, вы же понимаете, что эта школа для полных идиотов, — отмахнулся я, — И даже этого дерьмового Сэлинджера прочитаю, если это так уж необходимо для развития меня как гармоничной личности.

Мелани улыбнулась одними губами — глаза оставались…грустными? Печальными?

— Э-э-э, дело не в оценках? — неуверенно предположил я.

— И даже не в том, что твою директрису — по ее, разумеется, словам — твое поведение скоро доведет до сердечного приступа, — усмехнулась она.

Я изогнул бровь:

— А вот это для меня новость. Что случилось?

Следующий вопрос, заданный ею, вверг меня в шок. Мелани перебросила через плечо заплетенные в косу волосы, и спросила в лоб:

— Чарли, как давно ты виделся со своей матерью?

Я резко выпрямился.

— Если считать по факту, то почти три месяца. Она приезжала в "Новый дом". Я видел ее ровно полторы минуты. Мы не разговаривали. А вообще… в детдом она меня сдала пять лет и восемь месяцев назад. До дней, минут и секунд не помню. Что происходит?