— Но ты же… Сам же… — Манька оперлась на скалу, чтобы не упасть.

Лицо стало каменным, мышцы отнялись.

— Что я? Я Дьявол, мне положено беленькое сделать черненьким, а черненькое беленьким… — с издевкой напомнил он. — В общем так, Маня, мы посовещались и решили, или мы все, или ты одна… Если Его Величество перестанет быть человеком, смысла воевать со мной и моими мудрыми исполнителями у вампиров не будет. Так они оставят в покое и землю, и избы, и Борзеевича… Там водяной, там лесной, там все, кем я дорожил, а теперь все они под угрозой исчезновения… Вампир не станет рассуждать, кому и с кем намылить шею — кто не с ним, тот против него. А когда против не будет никого, вроде как и прибить-то некого. Пока у тебя избы есть, они будут их домогаться, а не будет тебя, забудут в тот же миг… Маня, верни им долг раньше, чем оберут нас до нитки!

— Как? И Борзеевич? — она перевела отчаявшийся взгляд в сторону, где остался Борзеевич. — Значит, вы давно?…

Манька проглотила ком и подошла к краю пропасти — глянула вниз. И отпрянула. Дна было не видно. Где-то там, на половине высоты девятой вершины, плыли облака. Перистые. Кучевые остались много ниже. Она взглянула на Дьявола с замиранием сердца. Ну, конечно же, вот сейчас он ей скажет: "Нет, все не так! Ты неправильно поняла…"

— Маня, прыгай! — настойчиво попросил Дьявол, кутаясь нетерпеливо в плащ и уступая ей дорогу. — Но я посоветовал бы более изысканный способ, например: проткнуть сердце Дьявольской стрелой! Мы все же с Борзеевичем рассчитывали, что когда-нибудь, когда все уляжется, достать твой замороженный трупик и предать земле. Чего ему тут сделается? А там… — Дьявол ступил на край пропасти и тоже посмотрел вниз, — от тебя, пожалуй, уже и не останется ничего…

Манька знала, что Дьявол всегда был бессовестным циником. Но не до такой же степени!

Она сверлила его взглядом, искренне пожалев, что ни разу не поранилась стрелой. Стрелы у Дьявола были не простые — могли убить, а могли, как его кинжал, достать врага там, где враг был неуязвим. Смерть или не смерть предлагал он ей? Да?! А какую совесть надо иметь, чтобы заточить человека на сто тысяч лет в каменный саркофаг?! Только за то, что тот потер лампу! Вот дураки-то! Встали и пошли… даже не обиделись, а она бы не простила… Правильно, тяжело с обидою лежать, за год не такое простишь, а тут… — если даже земля была другая! Никак не ожидала она беды от своих товарищей. Значит, убить себя — это и была та самая правильная мысль, из-за которой она пустилась в столь далекое путешествие? Опять?!

— Что значит — опять? — испытующе строго взглянул на нее Дьявол. — Тогда ты… умерла, но не полностью, а сейчас… Оборотни же умирали!

Правильно, Манька прищурилась, никто ей не предлагает поверить в себя… Жалко, что стрелы остались в гроте, а то поранила бы себя прямо сейчас, чтобы проверить… Стоило лезть в горы, истязая себя железом, чтобы убиться на глазах у целого мира!

— Никто, Маня, смерть твою здесь не увидит! — убил ее Дьявол хладнокровным откровением. — Просто посмотри на мир! Видишь, какой он огромный, а тебе места в нем не нашлось…. Везде тебя вампиры достают, даже на Крыше Мира! Как в голову пришло молится на вампира, когда он, — рассерженный Дьявол ткнул пальцем в сторону земли, — уничтожает в это время все, что я дал тебе?! Тьфу на тебя, тьфу! Это, Маня, была последняя капля… И Борзеевич со мной согласился, — Дьявол стал мягче. — А железо сносить надо было, потому что и в Ад оно за тобою попрется. И прилипнет. Ты вот видела, если от Ада не бежать, то через него переступить можно, а с железом как переступишь? Обо что там его сносишь? По Аду можно только голой. Я, можно сказать, раскрыл тебе секрет дороги в Сад-Утопию… Вот три человека — как-то же они туда попали?! А разве они отличались от тебя на земле? И самоубийцы попадали бы в жизнь вечную, если бы знали, как обратить свою смерть против врага. Не я придумал человеку такой ярлык: "проклятый" — вампиры! Просто они знают, что человек никогда не пойдет на самоубийство, если кто-то не отрезал его от себя самого. А раз отрезан, то на другом конце вампир, который купил его, украл, выпил до капли. У человека незащемленного в мыслях такое не поместится. Ладно, — согласился он совершенно спокойно, как будто вопрос уже был решенный, — уговорила, завтра утром умрешь. А пока поищи ключ, а то скоро стемнеет.

— Какой ключ? — сердито буркнула Манька, подозревая, что или над ней опять поиздевались, наказав как паршивую овцу, или и в самом деле места ей не нашлось. Всхлипнула, с болью высматривая вдали землю, которую убивали из-за нее. Издевались над ней или нет, земля горела — она виновата, что погибают, или уже погибли избы. Реветь она не решилась, мужественный от нее ждали поступок, но сопли забили нос. И как Дьявол мог так спокойно ломать комедию в то время, когда мудрый и щедрый ее мирок уходил в небытие.

— Откуда здесь ключи? — не удержавшись, все же хлюпнула она носом.

Дьявол стоял со снисходительной улыбкой, сунув одну руку в карман, второй опираясь на невесть откуда появившуюся в руке трость, которая была при нем, когда они встретились.

Ну нисколько не изменился с тех пор!

— Он имеет некоторую особенность: вроде и нет его, но светиться призрачным светом, а если в руку возьмешь, то поймешь, что стал обычным. Это такая фенька с загибулинами, которая все замки открывает — даже несуществующие, — примирительно объяснил он. — По ряду причин, не могу держать его в не столь отдаленных от человеческой природы местах. Благодетельные вампиры от него не балдеют, им и так любой замок нипочем, но они вежливые — проникают внутрь лишь в присутствии хозяина. И уничтожают такие ключи, как могут, чтобы не дай Бог, кто в их пенаты не влез без приглашения. Приходиться держать его здесь. Ключ этот одноразовый: один раз открыл — и снова лезь в гору. Я подумал, вдруг он тебе сгодится!

— Ладно, — согласилась Манька, заинтересовавшись ключом.

Если завтра Дьявол не передумает насчет умирания — бери табурет и вешайся. Ада она не боялась, но из Ада можно было и не вернуться. В тайне все же надеялась — передумает, а иначе, зачем просит искать нечто, что пригодится ей когда-нибудь? А пугал-то, пугал-то! На всякий случай она пошмыгала соплями еще. Если на самом деле умирать, может, отложит смерть на немного, чтобы неугасимое поленье дерево вокруг дворца посадить. Глядишь, поджарятся… Опять же, чего тыкать себя стрелами, если день другой и все они обернутся в уголек там, внизу, под горой, в огненной реке?

Дьявол хмыкнул и ушел к Борзеевичу, уверенный, что она справиться без него. Манька осталась, прицениваясь к площади, которую надо было обыскать. Не удержалась, сунула руку за пазуху и вынула щепку от стрелы, ткнула в руку. Капелька крови выступила, но боли не было. И едва успела спрятать щепку за спину.

Дьявол обернулся, перед тем как спустится к Борзеевичу:

— Маня, — крикнул Дьявол, — ключ на Вершине Мира! — и пробубнил что-то еще, но Манька уже не услышала.

Она осмотрелась, решив, что Вершина Мира еще выше. Иногда Дьявол говорил буквально, а выглядело, будто шутит, а иногда наоборот. Когда они достигли вершины, Дьявол отнес их чуть ниже. Теперь она стояла тоже чуть ниже, но со стороны, с которой поднимались. Манька вскарабкалась выше. Здесь была еще одна площадка. В центе стояла скала, но такая ровная и гладкая, что можно было подумать, будто ее принесли издалека — даже Дьявол вряд ли смог бы на нее взобраться. Стены ее казались отполированными, и как будто смазаны маслом, жирные на ощупь. Не получалось даже потрогать ее — рука немела. Она отвесно уходила вверх метров на двести. Кости, в основном, были беспорядочно свалены здесь — будто гости Дьявола прилипали к скале, а потом сыпались. Но если сказал "Вершина Мира" — это наверняка она и есть. Но если ключ на самой вершине, разве его достанешь?!