Это были не люди, и даже не лекверы. Странные существа под два метра ростом или выше, изящные, словно молодые деревца. Чуть светящаяся кожа бледнее свежего снега. И светлые голубые глаза, проникающие в самую душу. Их было шестеро. Лекверы медленно опустили свои импровизированные вешалки, но окончательно убирать оружие не стали.

— Приветствую вас, чем обязан таким неожиданным визитом?

— Хватит церемониалов, Авирн, — прервала советника одна из трех стоящих впереди девушек, — Мы пришли за тем, что принадлежит нам — человеческой девушкой.

— Простите, а с чего это я вам принадлежу? — не выдержала я. Первый раз этих типов вижу, а они уже претендуют на меня, как на какую-нибудь сережку с бриллиантом. Странно, с чего это вдруг моя персона стала так дорога всем? Если вернусь домой (а я вернусь!), то надо будет повыше поднять свою самооценку, да и другим не забыть рассказать, какая я ценная и всем необходимая.

— С того, что ты связана с нами.

— Это когда же я успела?

— Помолчи, Лида, — одернул меня Викант. Его начальник был на сей раз абсолютно солидарен с парнем.

— Мы везем ее на суд к Совету, она нарушила границы нашего мира и должна быть наказана за это. Если вы имеете к этой человеческой женщине претензии, то так прямо и обращайтесь в Совет. Однако выдавать вам преступницу никто не собирается.

— Она является одной из тех, кто должен к нам присоединиться, — вмешалась вторая девушка с длинными белыми локонами, чуть тронутыми золотом.

— Она? Но ведь это всего лишь человек, разве может она стать одной из узнающих? Нет, как бы я не уважал вас, но вынужден отказать. Девушка продолжит путь с нами. Через три дня состоится суд, приходите туда. Возможно, правитель не откажет вам в экстрадиции преступницы.

— Ты не смеешь мне приказывать, — прошипела первая девушка. И тут же, безо всякой команды, ее соратники бросились в бой. Я поняла это только тогда, когда лекверы ответно замахали во все стороны кусками стали. А вот пришедшим она была не нужна. В их тонких ладонях снег не плавился и не таял, он становился искрами, молниями, полупрозрачными ножами. Всем, чем угодно. Сорванные с елей ветки мгновенно обращались в ядовитые жала, и даже воздух стал оружием. Я чувствовала, как он сгущается плотным коконом рядом с лекверами, не давая им возможности вырваться или убежать. Даже Авирну приходилось тяжело, хотя он мелькал и кружил быстрее, чем могли уловить мои глаза. И это притом, что в потасовке участвовали лишь трое девушек. Их спутники стояли молча, безразлично глядя на барышень и на их противников. В мою сторону они не даже головы не повернули. Легкий толчок, и я выломала прутик предусмотрительно запертой клетки, как можно быстрее выбираясь наружу.

На всякий случай поминутно оглядываясь, я бежала по направлению к чаще. Конечно, так недолго и заблудиться. Но сейчас мне и не нужно было преодолевать громадные расстояния. Только бы найти более подходящее для посадки место. Шуба путалась между ногами, голые пятки обжигало так, словно я была йогом, ходящим по раскаленным углям. Так что путь до более-менее широкой поляны я преодолела, почти все время подпрыгивая. Резкий свист огласил тишину Кайроса.

Хоть бы меня услышали! Еще один свист, но никакой ответной реакции. Старательно приплясывая на месте, я вглядывалась в чернеющее небо, усеянное бисером звезд. Наконец, как показалось по прошествии целого века, раздался шум крыльев. Луну закрыла тень, превратившаяся спустя минуту в птицу.

— Пушинка! — радостно обхватив ее руками, простонала я. На глаза навернулись слезы.

— Я ищу тебя уже три дня, почему ты не отзывалась?! — пророкотала пернатая подруга.

— На меня повесили кулон, он меня хронически в сонном состоянии держал. Но нам надо спешить. Там сейчас большая потасовка. Авирн с какими-то узнающими связался.

— С кем? — птица пугливо попятилась подальше от указанного места, — И что они хотели?

— Меня. Правда, я так и не поняла, зачем я им нужна и какое отношение я имею к этим здоровякам, но однако же советник не согласился меня просто так им отдать. Вот они на этой почве и не поладили.

Я вскочила на Пушинку, заставляя ту подняться как можно выше.

— Гервен уже пошел тебя спасать, — заявила та.

— А раньше он не мог? Когда меня советники брали. Между прочим, я по его вине уже заработала себе если не воспаление легких, то уж точно насморк! — нос, и правда, стал подозрительно хлюпать, да и горло саднило.

— Он сказал, что… — неожиданно Пушинка замолкла, всматриваясь в глубину леса. Я не удержалась, тоже взглянув на творившее на стоянке безобразие. На чьей стороне был перевес, сказать было сложно, но то, что они нанесли непоправимый урон Кайросу, было видно даже при беглом осмотре. Несколько поваленных деревьев, несколько подожженных, пепел, кружащийся в воздухе. Лекверы начали отступать к окраине леса, но пришельцы не собирались сдаваться. Короткий вскрик, и Авирн полетел на снег. Одна из узнающих буквально руками раскидала оставшихся противников в разные стороны. И тут они соизволили посмотреть наверх. Пушинка запоздало прибавила скорость, но все же не успела скрыться из виду, прежде чем в нее попали чем-то тяжелым. Правое крыло безвольно повисло, не в силах больше шевелиться.

Я закричала так, что едва не оглушила свою верную подругу. Вот только плавный полет ее прекратился, и птица все быстрее стала приближаться к земле. Перед моими глазами мелькнули верхушки елей и я кувырком перелетела через шею Пушинки. Мой самостоятельный полет кончился слишком быстро, чтобы насладиться им. Хотя особенно наслаждаться было нечем. Чьи-то цепкие руки поймали меня, прежде чем я рухнула вместе с их обладателем на землю. Раздался звук падения, но я успела увидеть лишь вытянутое крыло, прежде чем Пушинка пропала в высоких кустах.