Бежать было некуда. Позади оставалась черная пропасть туннеля, огороженная небольшой каменной стеной явно не природного происхождения, из которой вот-вот могли показаться узнающие. Впереди только открытое пространство без единого намека на растительность и несколько десятков воинов на покрытых латами птицах. Они приближались издевательски медленно, но никаких сомнений в том, что нас обнаружили уже не оставалось.

— О нет, — переходя на трагический шепот, прохрипела я, — Это же из Совета.

— Очень бы хотелось с тобой не согласиться, — мрачно поддакнула элема, — но, увы, ты права. Что-что, а мечи, которые куются у нас по заказу, ни с какими другими не спутаешь.

— Шерненс, они же нас мигом вычислят! — хватая парня за руку, пожаловалась я. Эльф только мужественно выдохнул, но отвечать не спешил. Расстояние между нами и отрядом сократилось примерно до трех десятков метров, когда совсем рядом раздался до рези в ушах знакомый окрик брюнетки, — Шерненс!

Парень рявкнул, мгновенно хватая меня на руки и прижимая что есть силы к себе, чтобы я ненароком не свалилась на землю. Я даже не успела ничего понять или предпринять. Движения эльфа были настолько быстрыми и отточенными, что не оставалось сомнений в том, что парень явно не пренебрегал тренировками. Хотя, с таким образом жизни, какой вели все без исключения жители этого мира, другого выхода просто не оставалось. Так что пришлось мне покорно повиснуть на жилистых руках Шерненса, как можно крепче обнимая его за шею здоровой рукой и стараться изо всей силы не мешать ему пятиться в сторону валунов. Тем временем элема уже доставала с легким шелестом из ножен серповидные лезвия. На одном из них блеснул темный узор, сразу напомнивший мне рисунок на клинке моего конвоира. Я с ужасом оглянулась в сторону спешащих к нам птиц. Однако по лицам лекверов было ясно, что они совершенно не понимают, почему мы не встречаем их с распростертыми объятиями, а совсем даже наоборот, повернулись к отряду спинами. Первые ряды всадников явно были удивлены нашим поведением, еще не замечая, прикрытый тенью каменного полукруга, провал прохода. Правда, сомнения на лицах советников продержались лишь до появления первого преследователя. Сначала из-под земли, как ни странно, вылезла не узнающая, а гном. Тот самый, что стоял на страже перед нашей темницей. И только после того, как к нему присоединился товарищ, на поверхность поднялась весьма довольная собой подчиненная Алисы. Тонкие губы растянулись в почти ласковой усмешке, а глаза горели как у кошки, которая только что поймала толстую мышь.

Причина столь замечательного настроения темноволосой крылась не только в нашем беспомощном положении. Стоя на ободранных коленях перед ней шатался не то от усталости, не то от ран Викант. От одного вида леквера меня замутило и очень захотелось заскулить, как побитой собачонке.

— Вот… зараза! — не найдя ничего более подходящего для описания сложившийся ситуации, прошипел над ухом эльф, — Отпусти его! Все равно тебе не убежать. Ты почти одна, а против тебя целый отряд воинов. Лучше сдавайся.

— Как ты меня напугал, я уже трясусь от страха, — хмыкнула наглая девка, — Я убью его прежде, чем они даже услышат его предсмертный крик. А потом займусь вами. Если, конечно, вы сразу не сдадитесь нам. Точнее, если человеческая женщина этого не сделает.

— Не делай этого, — простонал Викант, но я уже сползла с рук эльфа, пользуясь временным его замешательством, делая первый шаг на встречу ощерившимся пиками гномам, — Лида, я тебя очень прощу.

В золотисто-синих глазах занозой засела мольба. Но сейчас я не желала никого слушать. Надо только сделать еще один шажок, только дать ей себя схватить. А уж там лекверы из Совета сделают из этой гадюки фарш. Я уже слышала их сдавленные возгласы и цокот когтей по снегу.

— Стой, — на этот раз мне не дал уйти Шерненс, клещом вцепившись в сломанную руку, — Ты с ума сошла. Да она только этого и жаждет.

— Но Викант… — попыталась облагоразумить я эльфа. Сейчас все чувства притупились, и даже боль от захвата приятеля не казалась такой жуткой, особенно, когда мой взгляд касался измученного лица пленного леквера. Его глаза смотрели на меня так, что стало страшно. Таким всепроникающим взором меня мог раньше прожигать только один человек. Но теперь у меня просто не оставалось выбора, — Я должна.

— Вот-вот, Лида говорит правильно. Она просто обязана пойти с нами. Мы ведь ее давно к себе зовем. А это очень некрасиво все время отказывать в визите. К тому же, эльф, ты и сам видишь, насколько ей сейчас плохо. А мы ее подлечим, сделаем крепкой, сильной, выносливой. Разве в этом есть что-то плохое? — влезла узнающая.

— Слушай, а не пошла бы ты… обратно в свой Закрытый город? — предложил ей Шерненс.

— Или куда-нибудь еще дальше, — поддакнула Мэрке, — А то ведь я не отвечаю за свои лезвия. Оружие тоже, знаешь ли, имеет свой норов.

— Ребят, не надо… Она права. Мне надоело все время бегать от кого-то. Я устала… Может быть, свидимся, — опустив голову, попыталась я освободиться от парня. Но он вдруг выхватил откуда-то из кармана уже знакомый мне нож, приставляя к моему горлу:

— Я сказал: не смей! — и откуда только взялась решительность у вечно краснеющего и обращающегося ко всем на "вы" юноши? Я только успела инстинктивно отшатнуться, чтобы не напороться на острие, — Еще один шаг, и я прирежу тебя, честное слово. Ты не имеешь права так поступать.

— Ты с ума сошел?! — заорала Мэрке.

— Не лезь, — рявкнул на нее эльф, — Так надо.

— Отдай нам ее, — перестав улыбаться, проскрежетала узнающая, — Все равно вам некуда деться.

— А, ну-ка, вы, положите немедленно оружие! — первый всадник буквально врезался в промежуток между нами и противником. Тонкий меч просвистел в воздухе, мягко касаясь яремной ямки эльфа. Я успела заметить, как остальные воины берут в окружение брюнетку и гномов. Однако узнающая не собиралась сдаваться. С боевым кличем она бросилась на спину ближайшей птицы, буквально сминая своей двухметровой тушей хрупкого леквера, и словно ненароком ударяя по плечу Виканта. Конвоир даже не пискнул, так и уткнувшись лицом в рыхлый снег. В то же мгновение Шерненс метнул стрелу в направлении мчащегося к нам гнома, ловко пронзая тому колено. Недолго думая, Мэрке заработала своими "секир головами", в ближнем бою с одним из советников. Легкая, изящная фигурка с неистовством крутилась на высоких каблуках, нанося удары по-истине чудовищной силы. По узорной коже девушки то и дело пробегали, словно огненные волны, световые вспышки, роняя тысячи мелких искорок. Меня отбросило назад, так что я со всей силы стукнулась о землю, но продолжила ползти, пока онемевшие от боли руки не перестали двигаться. Картинка перед глазами все время менялась. Лекверы со своими птицами заняли ее большую часть. Сверкающая на чуть проглянувшем солнце стальная экипировка, превращала бой в странную, окруженную мигающим ореолом панораму. Прямо под ногами у летающего транспорта словно перетекал с места на место Шерненс, не забывая при этом обороняться от второго гнома. И только темноволосая воительница, казалось, отделилась от всех, продираясь ко мне и попутно нанося своими ногтями жуткие раны как воинам, так и птицам, посмевшим встать у нее на пути. Больше всего узнающая походила на черную пантеру, буквально летящую ко мне со всех ног. И хотя каждый новый ее шаг приближал меня если не к концу, то уж точно не к долгожданному избавлению от страданий, мне стало в тот момент совершенно безразлично. И, если бы не зыбкие очертания лежащего в нескольких метрах от меня Виканта, и отчаянно боровшихся за свободу друзей, я позволила бы себе плюнуть на все. Но, то ли моя совесть еще не совсем ушла от нерадивой хозяйки, то ли инстинкт самосохранения оказался сильнее боли, но в последний момент я все же смогла приподняться на локтях, мысленно готовясь к обороне.