— Ладно, не сердись. Я был бы и сам не прочь здесь остаться! Дерилия та еще цыпочка, — Клен, стоявшая рядом со мной, возмущенно встала в позу:

— Чего? — я тоже хмуро взглянула на мага. Поняв, что сболтнул лишнего, Ирсиан улыбнулся и поспешно добавил:

— Но наши девчонки мне дороже всех! — мы только хмуро покачали головами. Уже второй раз меня не воспринимали, как женщину. Правда, долго обижаться на приятеля не получилось. Ирсиан обладал удивительной способностью сглаживать все острые углы одной своей теплой улыбкой. В это время к нам подошли феи. На щеках королевы явно обозначились красные пятна. Похоже, что в ближайшее время Эдванс узнает не только все секреты местного зодчества, но и многое другое. Мы с Клен прощально чмокнули главу конфедерации, и пришло время уходить. Сразу почувствовалась какая-то нерешительность, странная, гнетущая грусть от расставания. Феи сразу поняли это, не став долго разводить церемонии. Еще раз, кивнув нам, они развернулись, и, подхватив под руки мага, зашагали вглубь города. Нам только оставалось проводить их взглядом до ближайшего поворота улицы, и, развернувшись спиной к населенному пункту, направиться к выходу из него. Первым между знакомыми валунами шагнул Тертен, следом за ним быстро нырнул, становясь невидимым, Ирсиан. Купол действовал двухсторонне. Но, если с внешней стороны казалось, что за валунами просто серая каменная площадка, то со стороны города виднелись раздольные луга и далекий еловый лес. Стоило шагнуть вперед, и ты оказывался совершенно в другом мире. Я последовала за парнями, и очень обрадовалась, увидев, что и за границей защитного колпака погода радовала теплом. Солнце светило во всю, дул прохладный ветерок и, казалось, что сейчас не начало осени, а середина весны. Это и стало второй хорошей новостью за день. Я вздохнула, ощущая в свежести воздуха еще один незнакомый, но очень приятный запах каких-то нежных цветов. До водопада было буквально рукой подать. От самой каменной площадки, на которой мы стояли, тянулась узкая тропинка, защищенная с двух сторон нависающими над ней скалами. Вдалеке виднелась гора и узкий, почти отвесный проход — перевал. Именно туда и направился Тертен.

Уже через пять минут похода я почувствовала, как начинают затекать шея и неметь спина. Отдохнувшие за несколько дней мышцы всячески сопротивлялись возложенной на них нагрузке в виде громадного рюкзака и двух торб поменьше. Сразу стало понятно, что теплое ласковое солнышко, это не всегда хорошо. По спине потек липкий пот, насквозь пропитывая майку. Ко всем сомнительным удовольствиям примешалась боль в незалеченной пятке, старательно натираемой теперь задником кроссовка. Зато руки, вывихнутые в плечевых суставах на столбе, перестали вообще что-либо чувствовать. Ко всему прочему, оказалось, что без главы конфедерации наша ноша увеличилась на двадцать процентов, как минимум. Если до этого нам казалось, что Эдванс тащил возмутительно мало вещей, то теперь мы пришли к абсолютно противоположному выводу. Еще через полчаса утомительного шествия по голой каменной тропе, я ощутила, как она стала уходить вверх. Теперь, попадавшиеся под ноги мелкие камешки не просто откатывались из-под ног, а с шелестом летели вниз. Ребята сосредоточенно молчали, пытаясь преодолеть слишком заваленный участок пути. Я возмущенно выдохнула:

— Слушайте, если бы я знала, что мне придется лазить по горам, как какой-нибудь козе, я бы не согласилась с вами ехать! — чуть не потеряв равновесие, я вовремя уцепилась за выступ валуна у края дороги. Тертен, воспользовавшись моментом, поравнялся со мной и издевательски возразил:

— Вот поэтому мы тебе и не сказали об этом! — Ирсиан, который шел чуть сзади, хмыкнув, добавил:

— К тому же, Мелитриса, ты не похожа на козу, — я уж было хотела обрадоваться, что мне делают комплимент, как маг со смешком кончил, — ты больше похожа на слониху, которая сдуру забралась на скалу!

Я возмущенно засопела, сбрасывая с плеч сумки и подходя к приятелю. Грозно приказала:

— Повтори, что ты сказал! — Ирсиан от неожиданности начал отступать, отмахиваясь от меня, как от мухи. Я с самым решительным видом продолжала наступать на него. Под ногой прошелестел камешек, я, не глядя, переступила через него и заорала от резкой боли в ноге. К моему ору неожиданно присоединился вскрик Клен. Ирсиан одной рукой подхватил меня за талию, не давая упасть, второй пытаясь стряхнуть странное существо с длинными острыми зубами, не имевшее лап, зато хорошо маскировавшееся под обычный щебень. Тварь еще сильнее всадила мне свои зубы в голень. Я вторично заорала, замечая, как более большие куски породы, отрастив конечности, наступают на приятелей. Теперь до меня дошло, что это были не камни, а странные, разной формы, длины и размера существа, имевшие несколько десятков мелких, напоминавших черные бусинки глаз. Тертен выхватил из своей сумки ножны с коротким мечом, и, прикрывая Клен, размахивал им во все сторону. Наконец, Ирсиану удалось, как следует двинуть по дикому и невоспитанному камешку. Существо упало на землю и быстро отползло от ноги.

— Только этого не хватало! Таржены, чтоб им провалиться! — выругался маг, одним ударом огненного шарика разбивая ближайшую тварь на кучу каменной крошки. У Тертена дела шли не менее блестяще. Он попал в самого большого монстра, пытающегося достать его одной из своих лап. Бывшие камешки на глазах превращались в настоящих чудовищ с руками и ногами, а также с безобразными головами, напоминавшие больше труд ненормального скульптора. Я тоже не теряла времени даром, найдя в своей сумке небольшой ножик и всаживая его в ближайших противников. Все бы ничего, с большими, громоздкими тарженами можно было справиться. При первом же ударе, они начинали трескаться или рассыпаться в пыль, как обычные камни. Но вот маленькие, безногие тварюжки с сильными челюстями очень достали! Они так и норовили залезть под брючину, чтобы вонзить свои острые зубы мне в ногу. Невольно приходилось исполнять танец, незнамо каких народов, нервно размахивая ногами в разные стороны и пытаясь стряхнуть их с себя. Из-за этого я пропустила удар одного из громил, к счастью, попавшему мне только по плечу. Заорав от боли, я стала злее раза в два. Сил сразу прибавилось, и уже через секунду неаккуратный булыжник развалился на несколько кусочков, треснув от моего крепкого удара по нему. Ирсиан, не жалея сил долбал тварей трещащими заклинаниями, мгновенно превращавшим тарженов в пыль. От этого снижалась видимость, пыль неприятно забивала горло, лезла в глаза. Тертен спина к спине с Клен держали круговую оборону, вертясь на месте и молотя монстров мечами. Не замечая боли в укушенной ноге, я продолжала колотить своих противников. Казалось, что вся горная цепь обратилась против нас. Голова кружилась, перед глазами все плыло. Второй каменный урод ухитрился схватить меня за ногу и, повалив на землю, чуть не прикончить. Больно ударившись затылком, едва соображая, что делаю, я взвизгнула, пытаясь в последний момент отклонить голову от удара. Раздался треск ломающегося камня, и меня с макушки до пят обсыпало мелкой крошкой. Надо мной кто-то завис, я автоматически вытянула руку с ножом вперед, но меня вовремя поймали за запястье.

— Сдурела? — раздался недовольный и в то же время испуганный голос Ирсиана. Я тяжело вздохнула, пытаясь сесть. Чародей поддержал меня за плечи, хлопая по щекам и буквально насильно вливая мне в рот воду из баклажки. Ледяная минералка вернула меня в чувство. Хотя ни капли ее так и не попали в мой желудок, но ощущения льющейся по телу жидкости ничего приятного не принесли. Кое-как придя в себя, я обнаружила, что рядом со мной уже присели ребята. Все в пыли, серые от нее и красные от мелких ссадин они тяжело дышали, но выглядели достаточно живо. Я огляделась, поняв, что бой кончился так же неожиданно, как начался.

— Мелитриса, ты как? — поинтересовалась Клен, помогая мне встать. Затылок нещадно болел, но земля под ногами уже перестала шататься. Я вымученно улыбнулась и с горечью произнесла:

— А если бы я знала, что придется еще и драться с живыми камнями, то вообще бы и разговаривать с вами не стала! — ребята захихикали. Тертен помог погрузить на меня рюкзак и, поддерживая под локти, повел по тропе вверх. Минут через сорок, я уже полностью отошла от произошедшего. Дорога стала круче, так что через некоторое время пришлось буквально лезть по ней. Скорость передвижения заметно уменьшилась. Теперь приходилось ощупывать ногами каждый камешек, чтобы продвинуться дальше. К счастью, скалистая стена была настолько неровной, имела кучу выступов, впадин и трещин, что особо волноваться не приходилось. Первым лез Тертен. При каждом новом подтягивании вверх, чтобы подняться повыше, мышцы на его руках напрягались, от чего казалось, что рубашка с узкими, закатанными до середины предплечья рукавами сейчас лопнет по шву. Ирсиан тоже не мог пожаловаться на плохую физическую подготовку, ничем не уступая своему командиру. В отличие от них, Клен не была накаченной, зато была очень гибкой и быстрой. Ее стопы, всего на мгновение касаясь горной ступеньки, тут же перемещались выше, а руки так и шныряли по скале, поспешно ища опору. Одна я, как улитка, случайно оказавшаяся высоко на листе дерева, колыхаемого ветром, старалась удержать равновесие, то, прижимаясь всем телом к камням, то, чуть не упуская очередной выступ из пальцев. Стена становилась все выше и круче, и если сначала мне было совсем не страшно, то уже через час я поняла, что у меня есть очень высокая вероятность не дойти до вершины. Ни одной более-менее широкой площадки, на которой можно было бы отдохнуть, в ближайшей перспективе не было. Все меньше попадалось выступов, и с каждым разом все боязливее приходилось ступать ногами на опору. Раза два камни рассыпались под кроссовками в тот момент, когда я уже готова была полностью на них встать. Ребята рядом со мной убавили темп, напряженно всматриваясь вверх и планируя свой дальнейший путь. Я с грустью кинула взгляд по направлению к пику перевала, ощущая, как с каждым мгновением слабеют руки, как ладони становятся все более потными и как начинает зудеть спина. Последний факт злил меня больше всего. Не имея возможности даже одной рукой оторваться от скалы, я никак не могла почесать ее. Рюкзак сделался просто свинцовым, прижимая меня всем своим весом к неровной стене. Майка так и норовила подняться вверх, обнажив живот камням и давая им возможность хорошенько оцарапать кожу на нем. Случайно опущенный вниз взгляд чуть не сгубил меня. От высоты и ужаса закружилась голова. Пришлось зажмуриться и как можно быстрее продолжить путь. В ушах шумела кровь. С шорохом катились камешки. Рядом пыхтели от напряжения друзья. Ирсиан, проявив волю и необыкновенную решительность, лез наравне со всеми. Я осторожно вступила на узкую площадочку, чувствуя ее крепость. Осторожно оторвала правую руку от ближайшей трещины, и схватилась чуть выше. Вторая нога почти уже встала на соседний выступ, но тот с громким треском развалился. Сердце ушло от страха в пятки, левая нога повисла над пропастью. Руки судорожно вцепились в холодные камни. Я ощутила, как слишком быстро слабеют непослушные пальцы, как камень крошиться под их нажатием. Пытаясь скорее нащупать более надежную опору, я чуть откинулась назад. Чертов рюкзак, как мельничный жернов, привязанный к шее утопленника, потянул меня вниз. Под левой ладонью прощально хрустнула порода. Не успев понять, что произошло, я со всего маху полетела вниз.

— Мелитриса! — заорал Тертен. Он карабкался несколькими метрами ниже, вовремя поймав меня за руку. Я повисла над пропастью, вцепившись в запястье приятеля и переводя дух. Уж не знаю, кто больше испугался из нас, но лицо Тертена было безумным. Глаза горели, как два куска гематита, щеки покрыла необыкновенная бледность. Я дотянулась второй рукой до ближайшей трещины, нашаривая ногами твердую породу, встала на нее ногами, и решительно вырвалась из захвата парня. Зря. От этого меня качнуло. Взмахнув руками, я потеряла равновесие и полетела. На сей раз, Тертен не успел схватить меня, только отчаянно вскрикнув вслед. Я видела, как ребята обернулись на его, не оформленный во фразу, крик. Видела их расширенные от ужаса глаза. Рюкзак упал с плеч, замедляя тем самым мой полет и давая возможность в последний момент насладиться освободившимися от груза плечами, расслабленными мышцами спины и ног. Отчего-то стало совсем не страшно. Что толку бояться, если отлично знаешь, что упадешь, так или иначе. Меня перевернуло в воздухе и с ужасной мощью бросило на камни. В глазах потемнело, от сильной, почти нестерпимой боли в спине и голове я потеряла сознание. Последним, что я увидела, было голубое небо с полупрозрачными кусочками белоснежных облаков. Где-то внутри что-то лопнуло, и мне показалось, что сердце на долю секунды остановилось. Дышать стало практически невозможно, кричать — тем более. Не знаю, сколько я провалялась в неведении, но новая, нахлынувшая удушливой волной, боль во всем теле, пробившая психическую защиту мозга, вернула меня в этот мир. Колкие, острые камни приятно холодили разбитую черепушку. Я почувствовала, как снова проваливаюсь в бесконечный блаженный поток бессознательности. Казалось, что даже противная, тянущая боль отступает. Но, спокойно полежать на голых камнях и насладиться всеми прелестями ноющей шеи, ног, рук и всего организма в целом мне не дали. Кто-то наклонился ко мне, бережно приподнимая мою голову с камней. Перед моим мутным взором мелькнули светлые короткие волосы. Несмотря на то, что человек держал ее почти так же, как держат старинную китайскую вазу, которой больше трех тысяч лет, она отозвалась дикой болью. Зато я закричала, от чего краешком сознания поняла, что, по крайней мере, жива. Перед глазами стали проплывать темные, с красными ободками пятна. Захотелось послать моего спасителя подальше. Я попыталась пихнуть его ногой, но вместо этого конвульсивно дернулась от режущего спазме в ней. Похоже, что кроме пробитого черепа мне еще и поломанная нога светит! Такая перспективочка не обрадовала.