Едва беглецы оказались на лестнице, ведущей из подвала, как чары Альберта пали. Из зала, который они только что покинули, раздались рассерженные крики и бряцанье серебряного оружия.

— Догоните их! Отберите у них мою дочь! — вопил отец Лин. Но разве смертные могут догнать вампиров, тем более, когда на улице ночь? Иоанна белой совой взмыла в небо, а Альберт, всё ещё не выпустивший Лин из рук, тенью растворился в ближайшей подворотне. Преследователям пришлось вернуться в кафе не солоно хлебавши.

— Ну, вот и всё: выбор сделан, — Альберт осторожно опустил Лин на землю и провёл пальцами по её щекам. Девушка с удивлением обнаружила, что он вытирает слёзы. Когда она успела заплакать?

— Я так с ними толком не попрощалась, а они же мои родители, — всхлипнула она. По отцу-то она скучать не будет: уже привыкла, что он всё время живёт за границей, а вот бабушка…

— Ты одна из нас, — твёрдо заявил Альберт. — Мы представим тебя клану, и ты официально попадёшь под протекцию Чёрных Крыс. А сейчас не хочешь ли прогуляться?

— Тёмной ночью вдвоём с вампиром? Звучит романтично, — ухмыльнулась Лин. — Теперь нужно найти какой-нибудь тёмный парк.

— Кажется, я знаю подходящее место, — Альберт лукаво подмигнул ей и, взяв её за руку, повёл по тёмным улицам.

Главная ставка клана Чёрной Крысы находилась в катакомбах за городом. На всех входах были установлены таблички с огромными красными буквами: "Смертельно опасная зона".

— Это чтобы смертные не лазили, — объяснил Тони.

— И они не лазят? — уточнила Лин.

— По большей части да. Но некоторым подросткам наплевать на наши таблички.

— И как же вы тогда?

— Охрана их ловит. Гостям на балу ведь полагается угощение, — Тони неприятно улыбнулся. Лин с усилием сглотнула комок в горле.

Стоя в полосе лунного света, она сама напоминала вампира своей бледной кожей и чёрным платьем, обтягивающим её, словно перчатка. На балы вампиров принято было одеваться в чёрное, в соответствии с традициями. Иоанна в узком чёрном платье казалась ещё хрупче и невесомее, чем обычно, а парни в чёрных вампирских плащах смотрелись угрожающе.

Бал — лучшая возможность представить Лин клану, так объяснила ей Иоанна. И теперь девушка стояла перед входом в катакомбы, с трепетом думая о том, что ждёт её внутри.

— Идём, — Альберт протянул ей руку и ободряюще улыбнулся. Вместе они стали спускаться по скользким каменным ступенькам, а за ними последовали все остальные. Внизу их ждала тьма.

— Стой, кто идёт? — сурово окликнул голос во мраке. Чиркнула спичка, и слабый огонёк свечи осветил угрюмое лицо вампира-охранника.

— Назовитесь, — приказал он. Лин подумала, что это просто стандартная процедура и что охранник и так хорошо знает гостей. По крайней мере, Альберта.

— Альберт из клана Чёрной Крысы, — назвался вампир и приспустил рукав, показывая метку на предплечье.

— Арнольд Миллер из клана Чёрной Крысы, — слова также сопровождались демонстрацией метки.

— Иоанна Вишневская из клана Чёрной Крысы.

— Антон Чеснок из клана Чёрной Крысы.

Лин не знала, как назваться ей, но за неё всё сказал Альберт:

— А это — Линда Ворон, потомственная ведьма.

В неверном свете свечи Лин увидела, как нахмурилось лицо охранника.

— Смертные присутствуют на балах вампиров либо в качестве пищи, либо в качестве специальных гостей. Таково правило.

— Линда — специальный гость, — бросил Альберт. Но охранник по-прежнему преграждал дорогу, с сомнением глядя на Лин.

— Она находится под покровительством клана Чёрной Крысы?

— Она находится под моим покровительством, — голос Альберта был тяжелее бетонной плиты. — Есть возражения, Тарас?

— Нет. Добро пожаловать на бал Чёрных Крыс в день памяти Михаэля. Желаю приятно провести время, — охранник, наконец, отступил в сторону. Вид у него был смущённый, и внезапно Лин стало жаль его. Наверно, неприятно торчать у входа, пока остальные развлекаются на балу.

— Он ведь тоже Чёрная Крыса, да? — шёпотом спросила Лин у Альберта, когда они миновали охранника и зашагали по длинному тёмному коридору.

— Естественно, — откликнулся вампир. — Он ученик Леонтия. Помнишь такого?