Хотя, куда уж больше… Объяснить свой страх перед этим мужчиной было сложно даже себе самой, но при одном упоминании о нем у меня мгновенно стыла кровь. Слишком непонятным и пугающим он был. С другой стороны, работать на него я уже согласилась, так что отступать как-то поздно… и крайне глупо. Все свои сомнения и переживания пришлось закрыть глубоко-глубоко в душе, решив относиться ко всему, что будет — просто как к своей работе. А значит, следует быть рассудительной, спокойной и хладнокровной.

— Лерри, — молодой парень, один из встречающих, открыл мне дверцу. — Меня зовут Рик. Мой господин просил вам передать, что занят, поэтому сожалеет о том, что лично не смог вас встретить. Но он будет ожидать встречи в своем поместье. Пока же прошу по любому поводу обращаться ко мне.

Я только кивнула в ответ. Некромант просто сразу решил показать, кто здесь хозяин. На иное я и не рассчитывала. Для мага я птица не слишком высокого полета, чтобы тратить на меня свое бесценное время.

— Дорога займет приблизительно три часа, — продолжил мой сопровождающий. — Но внутри у вас есть все необходимое: напитки, еда.

Он подал мне руку, помогая забраться в карету. Сказать, что прибывший за мной транспорт был шикарным — это не сказать ничего. Следующей ступенью богатства могла бы наверное стать только карета, полностью отлитая из золота… То ли мне польстили, то ли у некроманта других, менее роскошных, экипажей нет.

— С таким приметным средством передвижения мы станем самой желанной добычей для всех местных разбойников, — не удержалась я от иронии, но парень не рассмеялся, а ответил со всей серьезностью.

— Лерри, тот, кто рискнет напасть на вашу карету, даже несмотря на знак нашего хозяина — просто самоубийца, — он указал на золотой герб, который был изображен на дверцах и на передней части.

Череп, лежащий посреди раскрытой книги. Фамильный знак рода Каттлар. Слышала я конечно о том, что род колдуна древний и уважаемый на островах, но чтобы настолько?!

— Вам незачем волноваться.

От дальнейших вопросов я воздержалась. Просто откинулась на сидении, с удовольствием наслаждаясь комфортом.

Солнце ярко освещало изумрудно-зеленые заливные луга, бликами отражалось на поверхности огромнейшего на острове Рокус Тихого озера и ласково грело людей, работающих на многочисленных плантациях. Жара маревом нависала над самой поверхностью земли, а ехать до спасительной тени северных фрилийских лесов оставалось еще около часа. Я отодвинула занавеску еще дальше, чтобы в полной мере насладиться видом, открывающимся из окна кареты.

Меня до сих пор удивляло такое кардинальное различие климатов материка и Независимых островов. Когда я вылетала из Корлады, там пусть и неуверенно, но все же срывался первый снег. А здесь складывалось ощущение полного и безоговорочного царства позднего лета, как будто бы осень и не заглядывала в гости на этот удивительный остров. Фрила неуловимо была похожа на Тирогу, и это нравилось мне все больше и больше…

Равнинный пейзаж, мелькавший за окном на протяжении последнего времени, начал постепенно терять плавность линий. Теперь слева и справа от дороги все чаще встречались холмы, а далеко на горизонте появилась темная громада гор. Горная цепь Рокуса — Тархо в сравнении с мерридийскими Кардами была совсем небольшой, ее вершины укрывались снегами лишь в середине зимы, да и то на короткий срок. Зато на склонах буйно росли леса, укрывая скалы сплошным ковром зелени. Светло-зеленые лиственные породы, расположившиеся у самого подножия, постепенно сменялись вечнозелеными хвойными деревьями, а на вершинах безраздельно властвовали царства кустарников эрхо. Ранней весной, благодаря расцветающим эрхо, горы были непередаваемо красивы. Ярко-розовые, белые и ало-красные бутоны издали смотрелись изумительно, насыщенные краски цветков в обрамлении жгучей зелени поражали воображение. Жаль, самого цветения мне видеть не доводилось, но рассказы других людей впечатляли.

По кратким высказываниям моих сопровождающих я поняла, что замок некроманта располагался среди лиственного леса у подножия одной из горных вершин. Мне невольно представилась картина. Должно быть, просто восхитительно жить среди такой первозданной красоты.

Хорошо быть магом. Весь рабочий день провел во Фриле, прямо в центре бурлящей городской жизни, а к вечеру телепортировался домой, где из окна предстает потрясающая картина. Я, конечно, не спорю, жизнь в городе имеет массу своих преимуществ, но вряд ли хоть кто-то из горожан отказался бы от имения в столь красивых местах, как эти…

За размышлениями я и не заметила, как карета плавно въехала под свод леса. Наконец благословенная тень укрыла нас от палящего солнца и ехать стало намного приятнее. Кроны деревьев к этому времени года уже не были полностью зелеными, местами проглядывали золотисто-красные, желтые, оранжевые и багряные листочки. Точно такого же оттенка «ковер» начал устилать землю. Пестрота и яркость леса, сочетание тепла и осенней палитры окружающего пейзажа навевали сладкую грусть, дарили ощущение уюта.

Я оторвалась от созерцания пятнистой стены леса за окном, решив полистать свежую газету. Быть в курсе событий никогда не помешает, да и все равно в дороге больше развлекаться нечем. Новостей на Независимых островах было множество. В основном кое-что из светской жизни, заметки об устраиваемых знатных приемах, открывшихся выставках искусств, спектаклях, обзор самых популярных в этом сезоне мест отдыха на побережье.