– Милая ты моя! Любушка! – Он притянул ее к себе. – Не забивай голову, – и его поцелуй подтвердил сказанное.

Ирина Анатольевна широко распахнула дверь и нежно обняла сына.

– Алешенька! Наконец-то! Заждались тебя.

Алексей, не выпуская из рук огромной хозяйственной сумки, подхватил мать и сияющий от счастья, вошел в квартиру.

– Дочка осталась со Светланой, – сообщил он, отпуская мать и бросая на пол хозяйственную сумку с подарками. – А я сразу домой. Соскучился!

– Значит они не приехали? – В голосе Ирины Анатольевны скользила некоторая досада.

– Ты не поняла, – Алексей поцеловал ее в лоб. – Жена отправилась навестить своих родичей, а дочка с ней увязалась.

– Давно ее не видела, – мечтательно произнесла Казакова. – Поди уже с тебя вымахала.

– Ну это ты лишку хватила, – улыбнулся сын. Нигде он не ощущал такого спокойствия, как рядом с матерью. – Но не пигалица. В этом году школу заканчивает.

– Вот и хорошо, вот и хорошо. Располагайся, в ногах правды нет. Я пока соберу что-нибудь на стол. А уж затем подробно мне все расскажешь. Договорились? – засуетилась мать.

– Договорились. – Алексей сел на диван и расстегнул две верхние пуговицы на рубашке, почувствовав себя дома. Домашняя обстановка действовала на него умиротворяюще. Он с любопытством осмотрел комнату, пытаясь обнаружить хоть малейшие изменения.

– Что? Соскучился по родным стенам? – поинтересовался Сергей, наблюдавший за братом со стороны, заняв удобную позицию в дверном проеме из спальни в гостиную.

– Серега! – Алексей поднялся. – Значит ты все это время находился в квартире и не вышел обнять брательника?

– Не хотел мешать твоей трогательной встрече с матерью. – И братья обнялись, похлопывая друг друга по спине.

Трудно было признать в них близких родственников: совершенно разные. Один – высокий и широкий в плечах, хорош собой, другой – невзрачный, мал ростом. Да и характеры у них были совершенно разные.

– Ну рассказывай: как армия, чем думаешь заниматься в дальнейшем? – Они оба расположились на диване.

– Слава Богу отслужил, – махнул рукой Сергей, давая понять, что этой неприятной для него темы не стоит касаться. – Тебя ждал. – Он выдержал паузу и продолжил: – Возьмешь с собой?

Алексей задумался, он слишком хорошо знал брата и понимал, что тот абсолютно ни к чему не годен. Брать его с собой – это значит вешать на себя обузу. Ему куда выгоднее было помогать деньгами, а не взваливать на себя лишние хлопоты. Но однажды данное слово не вернешь обратно.

– Может, тебе стоит сначала получить образование, – осторожно предложил он, – Мало ли какие перипетии поджидают тебя в жизни, а диплом помехой не станет.

– Я же тугодум и не поступлю ни в один институт. – Сергей даже не догадался, что невольно подыграл старшему брату.

– Зато я толстосум, – шуткой ответил Алексей. – Если найти нужного человека и сунуть ему взятку, то вопрос сам собой разрешится.

– Но ведь у тебя нет высшего образования, – заметил собеседник. – И тем ни менее, в материальном отношении тебе любой позавидует.

– И очень плохо, что нет образования, – достойно ответил старший брат. – Но я прошел совсем другую школу и не желаю тебе повторить мой путь.

– А потом заберешь к себе? – Сергей почему-то, еще с юности вбил себе в голову, что только рядом с Алексеем, под его непосредственным покровительством он сможет чего-то достичь в жизни. Главным в жизни он считал деньги.

– Потом заберу, – пришлось Атаману подтвердить когда-то данное слово. Но теперь перед ним встала проблема – определить Сергея в институт.

– Алешка! – В гостиную буквально влетела Люба. Забросив дипломат в кресло, она с разбега кинулась в объятия брата. Тот в это время вставал с дивана, но не успел полностью распрямиться, и они оба, весело смеясь, повалились, придавив Сергея.

– Сестренка, дорогая, задушишь брата!

– Слезь, ненормальная, – подал голос Сергей.

– Ты один приехал? – поинтересовалась девушка, уже мирно сидя в кресле.

– Мои женщины к Мухиным подались.

– Тогда мне необходимо с тобой срочно поговорить. – Лицо сестры приняло серьезное выражение. – А то вечером соберется народ и они не дадут нам уединиться.

– Очень важный разговор? – Атаман продолжал улыбаться, у него еще не иссяк задор, навеянный энергией сестры.

– Очень! – В голубых глазах прочитывалось чуть ли не отчаяние.

– Пойдем в другую комнату. – И Алексей первым направился туда. Он уже почувствовал, что с сестрой произошли какие-то неприятности.