В углу как всегда сидел Марк Семенович, перебирая бумаги. Свечи на столе догорали.

«Значит, ждут уже давно», – подумала Эльвира. Она уже собиралась обнаружить себя, но услышала тревожный голос Алексея Ивановича:

– Если с нею что-нибудь случилось, я этого себе никогда не прощу. – Затем, подняв голову и посмотрев на Марка Семеновича, произнес: – Да и вам тоже.

Марк Семенович прекратил заниматься бумагами и виноватым голосом спросил:

– Может, сходить в милицию или к ее подружкам – дояркам и колхозникам? Мне, знаете, это все тоже как-то не по душе.

Алексей Иванович только махнул рукой в его сторону:

– Да что толку от вашей милиции?

Марк Семенович задумчиво продолжил:

– Человек она обязательный, если сказала, что будет через час, значит, должна была быть, да к тому же этот председатель французского центра обещал явиться. Это мы только позднее узнали, что он еще не приехал, а так бы… Да, еще этот Худинский, от него можно ожидать любых штучек, на то он и Худинский. Нет, здесь что-то не так.

Алексей Иванович опять махнул рукой в его сторону:

– Да что вы, в самом деле, и так на душе кошки скребут. Так, ждем еще час, а там начинаем бить тревогу.

По правде говоря, Эльвире все это слышать было до чертиков приятно. Давно о ней никто не переживал и никто не беспокоился, но продолжать их нервировать было уже как-то нехорошо. Она вышла из-за двери и, как уже не раз было ранее, дабы разрядить обстановку… громко мяукнув, произнесла:

– А вот и не нужно нам ждать этого часа, я сама без вас соскучилась.

– Эльвирочка! Эльвира Николаевна, – в один голос радостно воскликнули наши герои.

– Ну, Эльвира, разве можно так, – с обидой в голосе добавил Алексей Иванович.

– Можно, а главное, нужно, – без тени сомнения сказала она, обняла Алексея Ивановича, а потом и Марка Семеновича.

– Наконец-то я вместе с вами, мои родные. Я так рада видеть вас, не поверите!

Марк Семенович стал хлопотать у стола, а Алексей Иванович, как обычно, всех удивил, выдав очередной свой изыск:

– Эльвира, от тебя пахнет вином.

Только секунду длилась пауза, вызванная этим довольно странным его заключением. Ровно через секунду последовал ответный вопрос от Эльвиры:

– А чем от меня должно пахнуть, керосином, что ли?

Причем, как вы уже, наверное, почувствовали, этот вопрос был произнесен явно с вызовом.

Марк Семенович со своей стороны, дабы снять напряженность, наметившуюся между шефом и Эльвирой, засуетился вокруг нее, отвлекая внимание Алексея Ивановича:

– Эльвира Николаевна, переодевайтесь во что-нибудь домашнее, отдохните, вы так много работаете, а потом все вместе посидим за столом, он вас давно уже ждет.

Однако Алексей Иванович, продолжая крутиться возле своей помощницы, активно принюхивался, что, естественно, не могло не вызвать удивление и Марка Семеновича, и Эльвиры:

– В чем дело? Алексей Иванович, – подозрительно посмотрела она на него, – вы здоровы?

– Нет, нет, ничего, – засмущался Алексей Иванович, – просто от тебя, Эльвирочка, пахнет чем-то совсем родным и знакомым, прямо запах из детства.

Эльвира рассмеялась.

– Это, очевидно, запах, дорогой мой господин депутат, коров и навоза. Забыли, наверно, такие ароматы?

– Да, точно, – обрадовался Алексей Иванович, – именно так, мой дорогой помощничек, – он пытался в тон пошутить и при этом еще и обнять подругу.

Однако его дорогой помощничек, как ни странно, воспротивился этому, причем самым категорическим образом.

– Но-но, без телячьих нежностей и, пожалуйста, держитесь подальше от меня, а то вы все секреты вынюхаете. Опасный вы человек. Все, я под душ, и быстро к вам.

Когда Алексей Иванович остался с Марком Семеновичем вдвоем, он с гордостью поделился с ним:

– Ну, какова моя Эльвира, а? Огонь-баба. Да и главное, как она все по-умному закрутила, ничего не скажешь, молодец, да и только. Не то что моя старая калоша, – вдруг вспомнив про жену, – да еще, понимаешь, угрожает. Вон какие женщины влюбляются, не чета ей. Все; как приедем домой, оформлю наши отношения официально.

Марк Семенович на это никак не отреагировал, а только улыбнулся, наблюдая за ним из своего угла, подумав про себя:

«Какой же ты все-таки пентюх, коль ничего не понимаешь, карьеру она через тебя делает».

Ну, а вслух он, конечно, произнес совсем другое:

– Да, женщина что надо, здесь вам определенно повезло.

– Здесь не везение, мой дорогой, – ответил нравоучительно Алексей Иванович, – а умение разбираться в людях. А это совершенно разные вещи. Я уже сколько раз вам говорил: учитесь разбираться в людях… а вы, понимаете, прошмандовка, – не преминул уколоть его шеф.