— А разве после атомного взрыва осадки не радиоактивны? — вдруг спросил Валера.

— Да, но лишь те, что выпали с пеплом, поднявшимся в воздух при взрыве. Обычно, они выпадают минут через 20 после взрыва. А этот снег чистый, следовательно, он не опасен. Но не стоит расслабляться: под ним вполне вероятно лежит радиоактивная пыль, так что не вздумайте брать в рот тёмный снег — одна радиоактивная песчинка, попавшая внутрь организма, может смертельно вас отравить…

Внезапно полковник развернулся, всматриваясь вдаль, туда, где осталась разрушенная военная часть, словно увидел там что-то настораживающее. Мы повернулись туда, но ничего не увидели.

— Слышите? — спросил Сбруев.

— Что? — растерянно пожали плечами мы.

Но скоро и мы уловили еле различимый рокот, быстро нарастающий с каждой секундой.

— Вертолёт! Быстро на землю! Оружие спрятать! — крикнул полковник, плюхнувшись в сугроб прямо на месте.

Я занял позицию возле него, на всякий случай, держа замаскированную винтовку наготове. Другие легли за снег, спрятав оружие под себя.

— Головы не поднимать! — обернулся он и накрыл голову капюшоном. — Замрите!

Я опустил на лицо свою маску — только через неё можно было наблюдать, оставаясь незаметным. И, буквально через несколько секунд, из-за дальних деревьев на полной скорости «вынырнул» вертолёт достаточно крупных размеров, с большой кабиной, остеклённой множеством стёкол. Правда, оружия на нём я не заметил. Ревущий мощным турбинным двигателем вертолёт быстро пронёсся над нами на высоте пятнадцати — двадцати метров, поднимая снежный вихрь под собой, и полетел дальше, как раз в направлении центра города.

Мои товарищи поджали головы под себя, прячась от снежной бури, но мне в маске всё было ни почём и я продолжал следить за вертолётом. Я всмотрелся ему в след и различил надпись на брюхе с латинской буквой впереди: U54. Что значило только одно: это был не наш вертолёт.

Вертолёт улетел дальше, а мы начали подниматься, отряхиваясь от налипшего снега.

— Это иностранный вертолёт. Я видел маркировку: U54, - сказал я, сворачивая маску.

— Значит, враг, — сделал вывод Вячеслав Михайлович.

— Но без вооружения. Странно, не правда ли?

— Нет, это разведчик, — сделал вывод полковник. — Осматривает территорию, измеряет уровень радиации. В общем, готовит плацдарм для выдвижения основных войск.

— Вот чёрт! Нужно было его сбить, пока была возможность! Жалко не использовали удобную позицию, — упрекал себя рядовой Василин.

— И хорошо, что не сбили!

— Это почему же? — не понял тот.

— Представь, какую облаву они учинили бы, если б ты промахнулся. Ну а если бы попал, то кто знает: может, накрыли бы нас ещё одной атомной бомбой. Им, кажется, это не сложно. Проснись, рядовой, в нашей ситуации единственный козырь — это внезапность и скрытность. Пока о нас никто не знает — мы живы и способны на действия, но если узнают, тогда нам останется только бежать отсюда, поджав хвосты.

— Слушай, что полковник говорит, и не возникай, — упрекнул солдата Вячеслав Михайлович. — Если бы не он, нас всех бы уже в живых не было!

Рядовой слегка притих, виновато опустив глаза:

— Извините, я лишь хотел отомстить.

— Месть не лучший напарник. Месть лишает бдительности и затмевает рассудок, что недопустимо для скрытных действий. Желание мстить хорошо лишь в атаке, когда бежишь не вражеский окоп — тогда не боишься ни пули, ни смерти. Ну а во всех остальных случаях держи её в кулаке, — наглядно сжал кулак командир перед собой, показав его солдату. — Это касается всех, — окинул он нас взглядом. — Ладно, хватит разговоров, идём дальше! Будем надеяться, вертолёт нас не заметил.

Он развернулся и пошёл дальше. Мы послушно последовали за ним.

Вскоре мы миновали линию высоковольтных столбов, направляясь по просёлочной дороге, вдоль которой были высажены редкие, но хоть как-то прикрывающие нас со стороны деревья. Впереди показалось несколько строений — я узнал областное управление газовой службы, обнесённое со всех сторон двухметровым забором. Труба котельной не дымила, следовательно, ожидать, что мы кого-то там встретим, не приходилось. Но город был уже совсем рядом, что после продолжительных переходов радовало отчасти. Отчасти — потому что мы не знали, что ожидало нас там: смерть или надежда? В любом случае, отчаиваться раньше времени мы не собирались.

Вдалеке показались загородные дома, некоторые довольно высокие — до десяти этажей. А не так далеко впереди — объездная дорога, полностью занесённая снегом. Я узнал её только потому, что почти каждое утро проезжал здесь на машине и знал эту местность довольно неплохо. Но вокруг — ни души, ни машины на горизонте. Хотя это и не странно: по таким сугробам проедешь разве что на снегоходе или на танке.

— Посмотрим, что мы найдём здесь, — кивнул в сторону здания газовой службы полковник, у которого возвышалась, похоже, ещё целая сорокаметровой высоты башня, обвешанная разнообразными антеннами. — Может, удастся воспользоваться передатчиком.