— Дело в том, что вторая Марлен Дитрих никому была не нужна. — Серафима Евгеньевна глубоко вздыхает. — Нужна индивидуальность. Что толку в том, что вы хотите быть похожей на Мерилин Монро? Это, деточка, не умно. Когда вас называют вторая, это уже полное фиаско. Это провал. Любая копия всегда хуже оригинала.

Виолетта в недоумении– .

— Да? И что же мне делать?

— Ах, не знаю, не знаю. Последнее время у меня странное чувство обреченности. Какая вам, в самом деле, теперь разница, на кого вы будете похожей? Мертвые все одинаковы.

— Еще чего! Я не собираюсь здесь умирать! — визжит Виолетта. — Я собираюсь получить свои денежки! И вы обещали давать мне уроки актерского мастерства.

Зося качает головой:

— Сначала ты хамишь человеку, потом хочешь от него одолжения. Серафима Евгеньевна, не соглашайтесь! Ни за что!

— Но что-то же надо делать. — Очередной глубокий вздох. — Я, кажется, начинаю потихоньку сходить с ума. Сегодня ночью мне снились кошмары. Этот дом полон привидений.

— Ага. — Виолетта хихикает. — Одно из них задушило ночью нашего старичка.

— А ты не боишься? — прищуривается на нее Алексей Градов.

— Ничуточки!

— И это странно.

— Просто вы все паникеры. Серафима Евгеньевна, давайте я провожу вас наверх, — неожиданный выпад блондинки. — Пошепчемся.

Бывшие соперницы уходят под ручку, Люська в недоумении:

— Что это с нашей красавицей?

— По-моему, на данном этапе нам надо объединиться, — говорит Алексей Градов. — И быть осторожнее.

— А по-моему, стервочка права, — зевает Люська. — Ничего особенного не случилось. Дедушка умер от старости. Не выдержало сердце. Пожалуй, пойду рецепты на ночь почитаю. Может, мне приснится новое блюдо. Оригинальное.

Зося и Градов вдвоем.

— Ну, что скажешь? — спрашивает программист.

— Ничего. — Зося пожимает плечами. — Но, по-моему, ты напрасно ищешь союзников.

— Почему?

— Потому. Ты странный человек. Я-то знаю.

— Только ты знаешь мой маленький секрет.

— Это нечестный секрет.

— Я клянусь, что не отберу у тебя этих денег!

— Знаешь, после того что с нами здесь происходит, я вообще никому не верю. Откуда я знаю про твои проблемы? Своих не скрываю: мы ждем ребенка, и поэтому мне срочно нужны деньги. Катю выгоняют из общежития. Она сессию завалила.

— Катя — это твоя… девушка?

— Девушка. — В голосе Зоей неприкрытая ирония. — На мои триста долларов в месяц втроем прожить невозможно. И где прожить? Половина уйдет на то, чтобы снять квартиру. А памперсы, коляска, детское питание? Мне просто негде взять эти деньги. Но вдруг у тебя ситуация еще хуже? Вдруг у тебя огромный долг? Я же ничего о тебе не знаю.

— Ну и что, даже если так?

— Ты про себя никому ничего не рассказываешь. Вот уже пятую неделю мы говорим только о компьютерах, а все думают, что ты мне друг.

— Разве нет?

— Но что-то же тебя сюда привело? И рейтинг тебя не беспокоит. Всех беспокоит, а тебя нет.

— У меня нет долгов, — спокойно говорит Алексей Градов. — Я по глупости своей попал в неприятную ситуацию и вынужден был согласиться участвовать в «Игре». Мне просто надо несколько недель подумать. А здесь делать больше нечего, времени свободного полно, думай, думай.

— О чем подумать?

— Ну, хорошо. Скажу. Меня отпустили под подписку о невыезде.

— Из тюрьмы?!

— Это не то, что ты думаешь. Я не убийца.

— А кто?

— Хакер, компьютерный взломщик. Была одна неприятная история. Долго рассказывать. В конце концов рубоповцы меня вычислили. Но им еще нужно доказательства собрать. Так бы меня к следователю вызывали, вытрясали бы всякие подробности. Им нужны мои знания. Сейчас через Интернет совершается столько преступлений. Есть даже термин «компьютерные преступления». Если взломать сервер компьютерной сети, можно и террористический акт предотвратить.

— И что ты думаешь делать?

— Я свободный человек. И не хочу ни на кого работать. Хватит.

— А здесь разве свобода?

— Это как посмотреть, — загадочно говорит Алексей Градов.

— Ах да. Ты же можешь…

— Тихо.

— Вообще-то странное решение: находясь под следствием, искать покоя в этом жутком доме.

— Дом жуткий, согласен. А насчет странного решения… Я вообще человек со странностями. Не люблю стандартных выходов из сложных ситуаций. Увидел в Интернете новый сайт, «залез» в него, прочитал объявление. Подумал: «А почему бы нет?» Они думают, что самые умные…