— Это в самом деле моя проблема, — угрожающе заявил он.

— Может быть, и так, но тебе необязательно справляться с ней в одиночку. Для этого есть друзья.

Лицо его окаменело.

— Нет, друзья нужны для того, чтобы праздновать твои победы или для того, чтобы пить твой лучший бурбон [4] . А когда тебе плохо, нельзя рассчитывать ни на кого, кроме себя. Если ты считаешь по-другому, тогда тебя еще никогда не обманывали.

С этими словами Кэл повернулся и зашагал к дороге. Лорен тупо смотрела ему вслед. Он и вправду не понимал, что Спайдер готов был пойти с ним в огонь и в воду, стоило ему только попросить. И что Джим Мэллори, не раздумывая, отдаст за него жизнь.

На мгновение она позволила себе разозлиться на жестокосердного отца Кэла, который приучил своего сына полагаться только и исключительно на себя, и на Марлену, которая укрепила его в этом мнении.

Потом Лорен взяла себя в руки. Да, у него проблемы с доверием. Да, у него проблемы с близкими отношениями. Но ее эти проблемы не касаются. У них слишком мало времени, чтобы она смогла бы за них взяться. Ночи уже становились холоднее. Как только листья начнут опадать с деревьев, Марлена окажется в безопасности до следующего лета.

Лорен вздрогнула. Несколько недель. Это все, что оставалось у них с Кэлом.

Он не подал виду, что слышит, как она приближается. Облокотившись о забор, глядя на восток, он имел такой вид, словно собирался одним усилием воли доставить сюда санитарного инспектора. Но, когда она положила руку ему на плечо, он никак не отреагировал, и это можно было считать доказательством того, что он отлично расслышал ее шаги.

— Извини меня, — начала она, обнимая его сзади обеими руками. — То, что я там наговорила… в общем, это меня не касается. Мне просто больно видеть, как много ты взваливаешь на свои плечи.

Кэл не обернулся.

— Я часто был дураком в прошлом, Лорен, но самый большой дурак — тот, кто вверяет свою судьбу в чужие руки. Пока что мне удавалось избегать этого.

Ее сердце сжалось, когда она представила себе всю глубину его одиночества, но она постаралась прогнать это чувство.

— Вы достойный всяческого уважения мужчина, Каллум Таггерт.

Он фыркнул, но она ощутила, как его отпускает напряжение.

— Леди, вы понятия не имеете, о чем говорите. Если бы вы только имели представление о том, что я творил…

— Я знаю достаточно. Ты самый ответственный человек из всех, кого я встречала. И, вполне вероятно, целуешься тоже лучше всех.

При этих ее словах он таки обернулся, но не разомкнул ее объятия, хотя она знала, что так и будет. Кэл останется глухим к похвалам его характеру, зато непременно не устоит перед лестью его физическим достоинствам.

— Да?

— Да.

— Думаете, что мы можем спокойно по нежничать доктор Таунсенд? — Кэл нетерпеливо положил ей руки на талию, и в его серебристо-серых глазах вспыхнул огонь.

— Я уже думала, что ты никогда не предложишь мне этого. — Он почти грубо впился в ее губы поцелуем, но она с радостью подчинилась, зная, что он вкладывает в него все свои глубоко скрываемые страхи. На краткий миг она тоже забыла о своем беспокойстве, отдавшись страсти.

Когда двумя часами позже прибыл федеральный инспектор, он обнаружил их сидящими на поросшей травой обочине дороги и загорающими под нежарким августовским солнцем.

Брюс Дизан понравился Лорен с первого взгляда. Федеральный ветеринарный врач оказался высоким мужчиной лет пятидесяти, с длинной седой бородой, волосы его уже начали редеть, но в глазах светился ум.

— Вижу, вы уже накрыли его. Хорошо, — заметил доктор Дизан. — Немногие догадались бы сделать это. Вам повезло, что под рукой оказался ветеринар. — Надевая одноразовый защитный костюм, он окинул Лорен оценивающим взглядом. Кэл согласно кивнул.

— Как правило, на такой ранней стадии меня вызывают редко. Зачастую первым с осмотром прибывает местный ветеринарный врач. Обычно подозрения на сибирскую язву возникают не сразу.

Кэл нахмурился.

— Вы полагаете, мы зря подняли такой шум?

— Совсем нет. Судя по словам вашего человека, который позвонил мне, вы обнаружили, по крайней мере, некоторые основные симптомы. Вы хорошо сделали, что позвонили. Иногда животное погибает так быстро, что никаких симптомов практически не остается, и мы получаем сообщение о болезни, только когда коровы начинают дохнуть, как мухи.

— А что теперь? — спросил Кэл.

— Мне нужно будет взять образцы крови на анализ, а это означает, что нам придется развернуть тушу. Можете мне помочь?

— Если у вас есть перчатки, — ответил Кэл. — Свои мы выбросили после того, как обработали животное.