– Я могла бы сама заняться этим, – деловито предложила она. – Тогда обойдется без лишних травм. Он ведь по-прежнему не сопротивляется. Или, если хочешь, можно пригласить Зою. Она будет просто счастлива…

– Нет! – Волна голоса Владыки, казалось, сейчас обрушит стены, хотя громкости в нем не прибавилось. Но гнетущая сила, наполнявшая его, могла смести с лица земли горы. А кипящая ярость – испарить океан.

– Нет, – повторил Вадим уже тише. – Никому его не трогать! Пока. Пусть сначала придет в себя. Пусть выберет свою судьбу сам! Я предоставлю ему выбор… – Глаза Владыки блеснули нечеловеческим красноватым высверком. – В последний раз.

Получилось! Дьявол, когда он промолчал в ответ на ее дикое предложение, сердце ухнуло куда-то в липкую пропасть…

Она страшно рисковала! Если бы не ненависть Повелителя к чужим советам… если б не случай с его отказом вампирам, подсмотренный полгода назад, если бы… Она правильно рассчитала.

– Подойди, Лина, – вдруг сказал Вадим, и девушка снова ощутила на себе невыносимую тяжесть его взгляда.

Рядом с ним она всегда чувствовала себя такой маленькой! И разница в росте тут ни при чем…

– Никогда не решай за меня, что мне делать, – спокойно сказал Владыка мира, когда Лина встала перед ним… Так спокойно, что смысл по контрасту показался совсем уж страшным. Именно с такого спокойно-ленивого тона начинались самые дикие выходки Вадима. Например, кровавая лепешка из какого-то телеведущего пару недель назад… В прямом эфире.

Губы Лины мгновенно пересохли.

– Повелитель…

– Мне решать, достойна ты награды или нет, – припечатал Вадим, и Лина опустила глаза, пряча немыслимую вспышку облегчения. – Я в курсе, как ты управляешься с ножами, это классно, но моему личному помощнику положено что-нибудь помощнее, верно? На колени.

Спорить с Повелителем – довольно мучительный способ самоубийства. Так что не будем и пытаться. Феникс опустилась на колено, в очередной раз помянув нехорошим словом рыцарей Круглого стола с их дурацкими обычаями… Наверное, поэтому Его Величество и предпочитает обращение «милорд», а не «господин». По их примеру.

– Склони голову.

Старательно удерживая на лице благодарную улыбку, Лина исполнила и это, сложила руки на колене, переплела пальцы… Тяжелая ладонь Вадима коснулась ее волос, легла на темя и вдруг налилась колким, горячим светом. Болью.

В глазах поплыли нарядные желто-оранжевые искры… промельки алого пламени… Ото лба до кончиков пальцев прокатилась волна опаляющего жара, и, качнувшись, девушка ощутила, что свободна.

– Я дал тебе новые силы демонов, – прозвучал низкий, чуть насмешливый голос Хозяина мира. – Нравится? Сможешь подраться с кем хочешь…

– Спасибо, Повелитель. – Лина поднялась плавно и легко, хотя в ушах еще шумело от слабости. – Ставку на меня сделаешь?

– Не сейчас. – Вадим оглянулся на замершего Алексея. Книжка кончилась…

Вадим слегка нахмурился. В глазах цвета старого льда что-то мелькнуло, какое-то странное выражение. Досада? Гнев? Горечь? Но оно тут же исчезло, скрылось за непроницаемой властной маской.

– Я доволен. Работай с ним дальше, Лина. Задачи прежние. Будут изменения – извести меня.

Он чуть шевельнул подбородком в ответ на ее «конечно, милорд», и черный силуэт растворился в серо-дымном облаке телепорта.

– И помни о награде…

Даже не глядя она могла бы сказать, что он ушел. Давящее ощущение немыслимо огромной силы пропало… Все…

Лина обессиленно, как-то с дрожью выдохнула, повернулась… и буквально натолкнулась на взгляд подопечного. Он смотрел на нее в упор. Молча. И так пристально, что она первый раз отвела глаза.

Маска безразличия слетела с лица Алексея, и от невероятной смеси удивления, недоверия и надежды на его лице Лине вдруг захотелось исчезнуть. Или – вот же глупость! – обнять его и пообещать, что все будет хорошо.

Она молча шагнула к нему, схватила за руку, и в следующую минуту у их ног с шумом разбилась о скалы морская волна.

Здесь их не увидят и не услышат – прибой перекрывает все звуки. А шпионы летают только в жилых районах. Пока. Можно говорить без помех.

Лина выпустила ладонь Алексея:

– Ну что, похоже, пришло время поговорить в открытую?

– Хотелось бы, – выдохнул подопечный. Он уже справился с собой, снова «закрылся», по лицу ничего не поймешь. Только голос слишком напряженный. Смотреть ему в лицо было почему-то неуютно, и девушка перевела взгляд на бурное кружево пены у скал.

– Ну я думаю, ты уже понял, что я скрыла от Вадима твое истинное состояние. И понял почему.