– Где странные звери? – пробормотал Ридус. – Ядовитые озера, поляны без воздуха, светящиеся огни…

– Ты бы все это увидел и почувствовал на своей шкуре, если бы сунулся в чащу один, – сказал Верден, подходя к лошадям и доставая из вьюков бурдюки с водой. – Но вы идете со мной. Ловушки мы обходили стороной, как и гиблые места. Зверей отпугивает мое простенькое, но надежное заклятие в амулете. А светящиеся огни, надеюсь, ты не увидишь никогда.

Достав бурдюки, маг протянул один механику, а другой Ридусу. Магистр тут же припал к своему, жадно глотая теплую воду. Конрад вскинул руки, доставая пробку, и обе лошади дружно вздрогнули. Они выглядели еще более изможденными, чем их хозяева, и больше уже не пытались показывать норов. Казалось, что они держатся на ногах из последних сил.

– Чуют, заразы, – буркнул маг, выливая в свой бурдюк очередной пузырек зелья. – Придется их оставить здесь.

– Бросить лошадей? – вскинулся Конрад. – Это еще почему?

– Мне не хватит сил защищать еще и скотину. Нас я защищу, но лошади – это лишнее. К тому же поглядите на них – еще пару часов, и они просто падут. Им нужен отдых, питье, еда, а мы не можем задерживаться.

– Погоди, – пробормотал Ридус. – А вещи?

– Набивайте мешки едой и тащите с собой. Главное – вода. А там потом разберемся, что к чему.

– А мне интересно, от чего ты собрался нас защищать, – сказал Штайн, не отводя взгляда от мага, что жадно пил из бурдюка.

– Там, – Верден махнул рукой в сторону прогалины, – начинается Пустошь. Там ничего не растет, и это не случайно. Всякой заразы хватает, но самую страшную ты не увидишь и не почувствуешь. Это магия расщепления, вернее, ее остатки, что действуют как невидимый яд, разлагая тела.

– Яд? – пробормотал Ридус, рассматривая искривленные деревья. – Я слышал о расщеплении. Но мне казалось, это утраченная магия.

– Да где там, – буркнул Альдер. – Просто очень редко используемая. В принципе любой маг может расщепить первоэлементы. Но дело в том, что сам и становится центром этого расщепления. Смертельный номер. Любой сильный маг может это сделать – но только раз в жизни.

– И часто это бывает? – насторожился механик. – Я тоже слышал про магию расщепления, но не думал, что это сейчас возможно.

– К этому прибегают крайне редко, – отозвался Верден, копаясь в сумке. – Расщепление дает чудовищный взрыв, убивающий все живое и разрушающий материю. Так что первое, чему учат магов-подмастерьев, это тому, как предотвратить взрыв расщепления. От этого можно защититься – заблокировать реакцию магическим полем, как бы поместить источник внутрь бутылки и запечатать его там. Кроме того, любой, кто попробует выкинуть такую штуку, будет навеки проклят Советом Магов. И его семья. И друзья, учителя… Так что к такому средству прибегают лишь самые отчаявшиеся маги, и, к счастью, все их попытки пока удавалось предотвратить.

– Самим магам, – мрачно отозвался механик. – А если он явится в город, где нет других магов, и расщепит сам себя?

– Не волнуйся, – хмыкнул Верден. – Твоим друзьям из Механикума прекрасно известно об этом. У вас не случайно мгновенно арестовывают любого, кого заподозрят в сотворении магии. А особо подозрительных убивают сразу, даже не пытаясь арестовать.

– Так это из-за расщепления? – удивился Штайн. – Теперь мне понятно, почему все время говорят о жестокости контрразведки. И надо сказать, что теперь я их понимаю лучше.

– Магиструм? – спросил Ридус. – В городе очень много магов…

– И все приглядывают друг за другом, – перебил его Альдер. – А ваши Стражи, прекрасно знающие о расщеплении, знают, как от него защититься.

– Кстати, как именно? – спросил Конрад. – Как ты собираешься нас защищать.

Верден вытащил руку из сумки и раскрыл ладонь. На ней лежали два голубых камешка, вставленные в оправу из золотых нитей.

– Берите, – велел маг. – Держите при себе и постарайтесь не отходить от меня дальше, чем на полсотни шагов.

Ридус без колебаний взял один из камешков и принялся его разглядывать. Конрад же немного поколебался, прежде чем взять оставшийся амулет.

– Что это? – с подозрением спросил он, разглядывая золотую оправу.

– Это приемники, – сказал Верден. – Они создадут вокруг вас невидимую оболочку, нейтрализующую поток расщепленных первоэлементов. От взрыва это не защитит, но от его последствий – вполне.

– А передатчик? – тут же спросил Ланье.

Маг, ухмыльнувшись, достал из сумки большой амулет, висевший на длинной цепи. Кристалл в нем был значительно больше, а оправа была толщиной в пару пальцев, и казалось, что кристалл просто вплавили в кусок золота.

– Мне приходилось частенько заглядывать в Пустошь, – сказал маг, – эта штука всегда со мной.

– И как она работает? – спросил Конрад, пряча свой амулет в нагрудный карман.

– Если не углубляться в подробности, то я сосредоточиваюсь, активирую амулет и постоянно посылаю в него свою силу, – отозвался маг. – Это защищает меня. А амулет пересылает свою энергию вашим, активируя их работу. Хочу предупредить, это отнимет у меня много сил, так что вам придется внимательней поглядывать по сторонам. Возможно, если излучение будет слишком сильным, вам даже придется меня нести.