– Вот срань, – выдохнул маг. – Я слышал об этом. Но не знал, что шары хранятся на северной заставе.

– Они есть на всех заставах, – медленно произнес Конрад. – Просто сейчас ветер с севера. Попутный. Боюсь, они просто опередили остальных.

– Идут сюда или просто патрулируют? – быстро спросил маг.

– Их поднимают только в крайних случаях, – отозвался механик. – Не помню, когда такое случалось в последний раз. Наверно, еще до моего рождения. Я видел только инструкции по их использованию.

– Замечательно, – процедил сквозь зубы маг и повернулся на восток.

Закрыв глаза, он вытянул перед собой руки и тихо выругался.

– Что? – быстро спросил Конрад. – Ваши тоже?

– Похоже на то, – буркнул маг. – Я не чувствую никакого магического фона. Либо все посты вымерли, либо, прикрывшись щитом маскировки, движутся к нам.

– А у вас есть какие-нибудь инструкции, как действовать в случае нарушении границ? – спросил механик.

– А как же, – буркнул маг. – Считается, что граница проходит по середине Пустоши. Но в нее обычно никто не суется, хотя, ты же знаешь, агенты умудряются просочиться по краешку. И наши к вам, и ваши к нам.

– Бывает, – сдержанно отозвался Конрад, не раз видевший на северной заставе подобных лазутчиков.

– Но это одиночки, – продолжал маг. – Их просто выслеживают и ловят. А если будут замечены военные отряды, то…

– Уничтожить и по возможности завладеть имуществом противника? – отчеканил Конрад.

– Примерно так, – согласился маг. – Знаешь, меня всегда удивляли эти заставы. Что наши, что ваши. В случае настоящего вторжения противника они не продержались бы и пяти минут. Да и численность слишком мала, чтобы патрулировать всю границу. Всегда считал заставы глупостью. На границе надо держать кучу народа, чтобы закрыть ее от нарушителей. Или от потенциальной внезапной атаки.

– Они и не закрывали, – буркнул Конрад, сообразивший, к чему клонит маг. – Они просто следили, чтобы соседи не сунулись в центр Пустоши. К Вратам.

– А они сунулись, – медленно произнес маг. – Похоже, мы все-таки разворошили муравейник.

– Очень похоже на то, – отозвался Конрад.

– Как думаешь, когда они доберутся сюда? – спросил маг, разглядывая точки воздушных шаров.

– Часа через два или три, в зависимости от ветра.

– И сразу начнут стрелять?

– Думаю, да, – признался Штайн. – В каждой кабине четыре стрелка и командир взвода. Полагаю, им выдали лучшие дальнобойные винтовки, и даже не спрашивай, что это такое.

– Да я и так представляю, – отозвался маг, покосившись на пояс механика, за которым прятался маленький пистолет. – Думаю, наши не намного отстанут. И их не задержит излучение Пустоши.

– Думаю, наш патруль тоже защищен от него, – сказал Конрад. – Ты сам говорил, что мы создали свою защиту от магии расщепления.

– Быть может, – отозвался маг. – Специальные материалы, нейтрализующие растворы на основе наших эликсиров, плюс защитные костюмы из металлизированной ткани. Все может быть.

– Что же теперь делать? – спросил Конрад.

– Торопиться, – бросил маг и бросился бегом вниз с холма.

– Ридус, – гаркнул он на ходу. – Пошевеливайся, демоны тебя разорви! Быстрей, быстрей!

Конрад бросился вслед за магом, не чувствуя под собой ног, что вдруг стали словно из ваты. Догнал он Вердена только у вещей, когда маг принялся быстро собирать с красного платка свои кристаллы. Ланье, только что установивший последний глоуб в предназначенное для него гнездо, с удивлением взирал на суету.

Маг, собрав вещи, подскочил к нему и оттолкнул в сторону. Механик, следовавший за ним по пятам, едва успел подхватить падающего магистра.

– Что случилось? – спросил он, отталкивая руку Штайна. – Вы что, ополоумели?

– Скоро у нас будут гости, – пояснил механик. – Патрули механиков и магов. Думаю, они не станут с нами разговаривать.

– А придется, – процедил маг, склонясь над площадкой и устанавливая на нее первый кристалл.

– Патрули? – изумился магистр. – А, понятно. Этого следовало ожидать.

– Ваши Стражи, случаем, не патрулируют границу Пустоши? – спросил его Конрад. – Может, и их нужно ожидать?

– Вряд ли, – сдержанно отозвался магистр. – Мы не готовились к противостоянию с другими городами.

– Это ты так думаешь, – буркнул маг, доставая следующий кристалл. – А ваша Великая Ложа может думать по-другому.

– Это глупость! – воскликнул Ланье.

– Хватит, – оборвал его маг. – Быстро иди подключать движители, или чем ты там собирался заниматься! Нужно, чтобы все было готово как можно быстрее.