На рассвете Верден сдался и замедлил шаг. Бесконечное нытье магистра, что на ощупь пробирался сквозь лесные заросли, действовало ему на нервы. Механик не жаловался, но порой отставал, не в силах найти достаточно широкий проход между деревьями. Лошади, которым никто не предложил эликсира силы, окончательно вымотались. И все же маг упрямо шел вперед, продираясь сквозь сплетенные ветви лещины и обходя стороной еловые заросли. Он знал, что совершил ошибку, заставив отряд идти ночью, но убеждал себя, что иного выхода у него не было.

Уставшие компаньоны прошли не так много, как рассчитывал Верден. Ему казалось, что зелье придаст всем сил и отряд оставит обжитую часть леса далеко позади. Но переход через густой лес отнял слишком много времени и сил. Альдер и сам шел гораздо медленнее, чем обычно, лошадь, что он вел за собой, только мешала. В одиночку он ушел бы гораздо дальше. Но тащить на себе вещи, когда нужно внимательно поглядывать по сторонам, – это не самое умное решение.

Остановившись у двух сросшихся у корней елок, маг обернулся. Магистр, едва переставлявший ноги, хмуро брел к нему. Ланье, окончательно выбившийся из сил, уже даже не жаловался, просто переставлял ноги, как заводная игрушка, и смотрел прямо перед собой. Механик опять отстал и теперь пытался продраться сквозь кусты и провести следом за собой усталую лошадь.

Вздохнув, маг снял с головы платок, что ночью согревал его выбритую макушку, и вытер им лицо. Оглядевшись в поисках подходящей полянки и не увидев ее, Верден с раздражением махнул рукой.

– Ладно, – громко объявил он. – Еще пять минут, и сделаем привал.

Ридус, дошагавший, наконец, до мага, громко застонал.

– Почему не сейчас? – спросил он, вытирая со лба клочья паутины. – Сил уже нет.

– Здесь сыро, – отозвался маг. – И тесно. Надо пройти вперед и поискать место посуше.

Конрад, выбравшийся из кустов, грубо выругался и потянул за собой упиравшуюся кобылку. Та фыркала и не хотела идти.

– Это сложнее, чем мне казалось, – сказал Штайн, – давно я не бывал в лесу.

– Больше не будем торопиться, – пообещал маг. – Давайте потихоньку двигаться вперед. Будем высматривать подходящее место для привала.

Магистр шумно вздохнул и, отодвинув разлапистую ветку ели, пошел вперед. Маг двинулся следом, ведя за собой лошадь, и вскоре свернул правее, туда, где не было кустов. Ланье же шел напрямик, пролезая под ветками и протискиваясь сквозь кусты.

– Ридус, – окликнул его маг. – Не убегай вперед. Тут может быть опасно.

– Здесь? – с удивлением переспросил Ланье. – Ты же говорил, что главные опасности таятся в самой чаще.

– А мы, по-твоему, где? – буркнул в ответ Альдер, отмахиваясь от нависшей ветки.

– Кажется, мы еще не так далеко от Магиструма, – подал голос механик. – Ты думаешь, здесь уже опасно?

– Некоторые ловушки могли добраться и сюда, – ответил маг. – Не говоря уже о диких зверях. Лучше внимательнее смотреть под ноги.

Ланье, с сомнением глянув на темные заросли, свернул в сторону и вскоре присоединился к Альдеру. Шагая рядом с ним, магистр шумно дышал носом, словно пытаясь надышаться про запас.

– И кто только додумался назвать эти заросли Пустошью, – наконец с раздражением выдохнул он, споткнувшись о корень, спрятавшийся в палой листве.

– Пустошь начнется дальше, – отозвался маг. – Она в самом центре, там, где сражения выжгли землю.

– Ты там бывал? – спросил Конрад, нагнавший наконец товарищей. – Верден, ты был в самой Пустоши?

– Пару раз, – отозвался маг. – Проходил по самому краю, но вглубь не совался.

– Почему? – тут же поинтересовался Ланье. – Наверно, там много интересного.

– Там много опасного, – отозвался маг. – Конечно, за пару сотен лет заклинания и яды выдохлись, но кое-что представляет опасность до сих пор.

– Яды? – удивился магистр. – Откуда там яды?

– Горючая жидкость, – тихо отозвался Конрад. – Механики распыляли ее и выжигали целые поля. Были и просто яды, что разносились по воздуху. И много чего еще.

– Странно, – отозвался Ланье. – Я, конечно, не интересовался той войной, но мне казалось, что основные разрушения производили маги.

– Ну конечно, – маг насмешливо прищурился. – Там с обеих сторон хватало смертельных изобретений.

– Не забывай, Ридус, что тогда не было магистров, а сплав технологий использовался обеими сторонами, – поддержал Конрад. – Жесткое разделение началось именно после войны. Маги отринули все, кроме магии, а механики стали преследовать любой намек на магию. Именно поэтому те, кто не желал такого разделения, и покинули обе армии.