Рений упал прямо во двор и так и остался лежать; его здоровая рука подрагивала. Марк, посмеиваясь, начал закрывать ворота, как вдруг услышал металлический скрежет ножа, который достают из ножен. Он повернулся как раз вовремя, чтобы блокировать предплечьем выпад озлобленного охранника. Левой рукой Марк ударил его в губы и снова повалил, а потом закрыл ворота.

На Марка бросилось еще двое, но тут раздался голос: «Стоять!» — и все вмиг замерли. Во двор вышел Марий. По нему не было заметно, что он часа два кряду поглощал вино. Двое легионеров не сводили глаз с Марка, а тот спокойно смотрел на них.

— Боги! Что за шум в моем доме? — Марий подошел и положил тяжелую руку на плечо одному из мужчин, стоявших перед Марком.

— Тут Рений, — объяснил Гай. — Он приехал вместе с нами из поместья.

Марий посмотрел на фигуру, распростершуюся на земле и спящую блаженным сном.

— Он никогда не пил, пока был гладиатором. Теперь понятно почему. Что с тобой случилось?

Последний вопрос был адресован охраннику, который успел вернуться на пост. Рот и нос солдата были в крови, глаза негодующе горели, однако он не собирался жаловаться Марию.

— Ударил себя по лицу воротами, когда их открывал, — медленно ответил он.

— Чертовски небрежно с твоей стороны, Фульвион. Попросил бы моего племянника, он бы помог.

Смысл ответа был ясен. Солдат кивнул и утерся рукой.

— Рад, что мы со всем разобрались. А теперь ты и ты, — он указал негнущимся пальцем на Гая и Марка, — ко мне в кабинет. Нам нужно кое-что обсудить.

Он пропустил Гая и Марка вперед и пошел следом, бросив через плечо:

— Отведите старика куда-нибудь проспаться и не открывайте больше ворота, черт возьми!

Марк бросил взгляд на стоявших вокруг легионеров и заметил ухмылки. Правда, было не совсем ясно, разозлил он их или рассмешил.

Марий завел их в комнату, где стены были увешаны картами Африки, Римской империи и самого Рима. Он тихо закрыл дверь и повернулся к ним. Глаза его были холодны, и Гай почувствовал мимолетный укол страха, когда консул сосредоточил на нем мрачный взгляд.

— И что ты себе думал? — выплюнул Марий сквозь сжатые зубы.

Гай открыл рот, чтобы объяснить, что хотел впустить Рения, но передумал.

— Прости меня. Я должен был подождать тебя.

Марий стукнул тяжелым кулаком по столу.

— Я полагаю, ты понимаешь, что если бы двадцать отборных людей Суллы снаружи ждали как раз такой возможности, сейчас мы все уже были бы мертвы?

Гай мучительно покраснел.

Марий развернулся к Марку.

— И ты! Зачем ты напал на Фульвиона?

— Гай отдал приказ открыть ворота. Этот человек его не выполнил. Я добился выполнения, — твердо ответил Марк и, не дрогнув, встретился с взглядом старшего.

Консул в изумлении поднял брови:

— Ты ожидал, что он, ветеран тридцати сражений, будет слушаться безбородого четырнадцатилетки?

— Я… об этом не подумал.

Марк немного растерялся, и Марий снова повернулся к Гаю.

— Если я вас поддержу, то в какой-то мере лишусь уважения своих людей. Они все понимают, что ты поступил неверно, и ждут моего решения.

Сердце Гая упало.

— Из положения есть выход, но он обойдется дорого вам обоим. Фульвион — лучший кулачный боец центурии. Сегодня, когда ты, Марк, его ударил, он потерял лицо. Думаю, он с готовностью пойдет на товарищеский поединок, просто чтобы выяснить отношения. В противном случае он вполне может проткнуть тебя ножом, когда меня не будет поблизости.

— Он меня убьет, — тихо сказал Марк.

— В товарищеском поединке — нет. Ввиду твоего юного возраста мы дадим вам не латные перчатки, а простые, из козьей шкуры, для защиты рук. Вы вообще обучены?

Мальчики вспомнили о Рении и согласно пробормотали что-то.

Марий снова повернулся к Гаю.

— Конечно, если твой приятель покажет себя смелым воином, люди его полюбят, и неважно, победит он или проиграет. А я не могу допустить, чтобы мой племянник оставался в тени, понятно?

Гай кивнул, догадываясь, что сейчас услышит.

— Я поставлю тебя против другого легионера. Все они — чемпионы в каком-то виде спорта, потому я и выбрал их для сегодняшнего дела. Вы проиграете, но, если хорошо себя покажете, инцидент будет забыт и вы даже вызовете в моих людях уважение. Почти все они — уличные отбросы. Они ничего не боятся и уважают только силу. Другой выход — я прикажу им вернуться к своим обязанностям, не стану ничего делать, а вы спрячетесь в тени моего авторитета. Только так не пойдет, ясно?

Глядя на их мрачные лица, Марий неожиданно фыркнул: