— Уверяю вас, графиня, ничего интересного, — медленно произнесла Людмила. — Бедная девочка, все знали, что она стала жертвой провокации, но то было время «холодной войны»…

— Что с ней произошло? — спросила Татьяна.

Баштанина ответила:

— Ее приговорили к тридцати годам. Я ее немного знала, резвый и веселый ребенок. Она потом умерла в тюрьме.

— Я хочу, чтобы вы написали об этом книгу, — капризно сказала Татьяна. — Только вы с вашим талантом сумеете справиться с таким заданием. Облеките это в привлекательную для читателя форму…

— У меня сейчас другие планы, — произнесла Людмила, но Таня заметила, что предложение ее привлекло.

— О, мы заключим с вами договор. Понимаете, меня ужасно интригует судьба Татьяны Полесской. Вы получите достойное вознаграждение. Кроме того, ваша книга сразу же появится в книжных магазинах Европы и Америки. Я думаю, Людмила, что ваши детективы пора продвигать на Запад. Вы — именно тот автор, который сумеет органично вписаться в требования международной детективной литературы. Вы же знаете, что я имею некоторый вес в издательском мире…

Через полчаса Людмила дала себя уговорить. Эксцентричная графиня предложила ей небывалый гонорар и сказочные условия. Людмила давно знала, что она способна стать знаменитой не только в России, но и за рубежом. Графиня дель Орселлини предоставит ей эту возможность.

— Но почему вам так любопытна история Татьяны Полесской? — спросила Баштанина. — Ведь прошло почти двадцать лет с того момента, как разразился этот скандал.

Татьяна помешала ложечкой черный кофе и ответила:

— О, для этого есть особые причины, и вы в свое время о них узнаете.

Людмила Баштанина насторожилась. Получить двести тысяч долларов — вы только подумайте! — в качестве гонорара она была готова сию секунду, но эта история. Людмила с удовольствием вычеркнула бы ее из своей биографии, но ошибки молодости, как всегда, напоминают о себе в самое неподходящее время.

Зачем итальянской графине, безумно богатой и никак не связанной со всей этой историей, понадобилось оплачивать книгу о Татьяне Полесской? Людмила давно научилась быть осторожной. Она знала, что если выплывет наружу ее подлинная роль, в особенности то, что она снабжала информацией вражеские разведки, то это не прибавит ей популярности. Людмила следила за своим имиджем, она не хотела, чтобы ею занялись компетентные органы.

С тех пор прошло так много лет, Татьяна давно умерла. Ей не повезло, что еще можно сказать. И вот, как полуночное воспоминание, как тень луны, появилась дель Орселлини. Предложи она заключить любой другой контракт, Людмила бы ни секунды не колебалась.

Но Татьяна Полесская…

— И все же, графиня, — настаивала на своем Баштанина, — я хочу знать, чем обусловлен ваш интерес к этому делу. Понимаете… — она быстро сообразила, как следует объяснить свою излишнюю суетливость и нервозность. — Понимаете, графиня, Таня была моей подругой. Несчастная девушка, тогда студентка, приехала к отцу в Бертран. Мы с ней сошлись, она доверяла мне тайны, я очень страдала, когда ее арестовали. И поэтому мне сложно говорить обо всем этом. Это лишний раз травмирует меня. И только если у вас есть действительно серьезный повод обращаться к этой истории, я возьмусь за нее.

Татьяна крепко держала тонкую фарфоровую чашечку. Рука у нее чуть дрогнула, когда она услышала, как Людмила, та самая Людмила, которая предала ее, оказывается, была ее лучшей подругой.

Баштанина покачала головой:

— Она мне так дорога… Все прикладывали усилия, чтобы хоть как-то облегчить ее участь, но, сами понимаете, графиня, то было совсем другое время…

— Возможно, — согласилась Татьяна.

Фантазия, как она убедилась, у Людмилы Баштаниной и на самом деле была великолепная. Ей не составляло труда выдумать любую ложь. Таня едва сама не поверила, что Людмила была ее лучшей подругой.

— Дело в том, — произнесла она, понизив голос, словно боясь, что ее тайну услышит еще кто-то, хотя в огромной квартире писательницы они были одни — не считая кошек, — что перед смертью Татьяна Полесская взяла клятву со своей подруги, Пии Смит-Палладье, которая волей судеб оказалась за решеткой, что та, выйдя на свободу, добьется ее оправдания. Пиа — моя племянница. Девочка по глупости угодила в тюрьму. Татьяна Полесская ей очень помогла. Знаете, какие нравы бытуют в женских тюрьмах…

Баштанина кивала головой. Татьяна про себя усмехнулась: откуда ей знать, она все эти годы провела в сытости и спокойствии, к ней не приставала сумасшедшая Доминика, ей не приходилось умирать на сыром полу карцера, ее лицо не обнюхивали крысы.

— И по просьбе племянницы я занялась этим делом.

У меня большие связи и масса денег. Я обязательно докопаюсь до истины. Справедливость должна восторжествовать, Людмила. Ведь именно эта мысль — главная в ваших чудных романах.

Баштанина продолжала мило беседовать с графиней, но ее мозг работал, как компьютер. Если графиня говорит правду, а в этом она сомневалась, хотя в этой жизни, как убеждалась Людмила с каждым прожитым днем, может быть все, в том числе и то, чего никогда не может быть, так вот, если графиня говорит правду, то она — всего лишь безобидная назойливая муха.