— Ах, так, — произнес великий князь. — Она удивительно похожа на драгоценность, которую я подарил одной несчастной. И вы похожи на нее, графиня.

Он ее узнал? Нет, этого не может быть.

— Было чрезвычайно приятно познакомиться с вами, графиня, — сказал ей великий князь.

Хозяин приема представил титулованному гостю следующую знаменитость. Таня отошла в сторону. Призраки прошлого преследуют ее по пятам. Она пытается убежать от самой себя — но разве это получится?

Роджер Ли, ныне дородный седой сенатор от штата Миннесота, присутствовал на приеме с женой, сухопарой особой, которая говорила визгливым голосом.

Татьяна помнила всю информацию, которую она получила про Роджера Ли. Он был заодно с обвинением. Он, ее адвокат, на самом деле работал на противоположную сторону.

За эти годы он добился поразительных успехов, стал сенатором от республиканской партии, приобрел политический вес.

И любовницу. Таня знала всю подноготную Роджера. Настырная жена, которая не отпускает его от себя ни на шаг, дочь бывшего государственного секретаря. Именно тесть помог Роджеру избраться в конгресс.

Таня побеседовала с его супругой, она оказалась неплохой женщиной, только чересчур болтливой и надоедливой. Роджер терпел ее из-за денег и могущественного отца. Его любовницей была молоденькая старлетка, выступающая в ночном клубе. Роджер встречался с ней по понедельникам и четвергам в шикарных апартаментах, снятых специально для любовных утех. Частные детективы, которых Татьяна наняла, чтобы выведать подноготную Роджера, постарались на славу. Всего нескольких пикантных фотографий достаточно, чтобы разрушить его карьеру.

Таня встретилась с любовницей Роджера. Неглупая девочка, готовая на все ради успеха. План, который предложила ей Татьяна, она приняла с радостью. Чек на пятьдесят тысяч долларов окончательно заставил ее сказать «да».

— Я не знаю, чем вам так уж насолил Роджер, он неплохой человек, но мне он стал надоедать. Однако я никогда бы его сама не бросила, — разоткровенничалась она с незнакомой дамой, которая пришла к ней в гримерную после представления. — Но этот чек, — она повертела в руках бумажку, — изменит ситуацию. Вы — рождественская фея, вы это знаете?

— Я вижу, вы согласны, — сказала Татьяна. — От вас не потребуется много.

Тридцатого декабря Роджер Ли подрулил на темно-синем «Мерседесе» к воротам особняка, где встречался с Николь. Ему удалось убедить недоверчивую жену и ее упрямого папашу, что ему нужно отправиться на важную деловую встречу. На самом деле Роджер планировал провести предпоследний день года в объятиях Николь.

Его милая крошка, она так разительно отличалась от жены. В постели она вытворяла такие вещи, о которых его супруга, воспитанная религиозной фанатичкой матерью, не имела ни малейшего представления.

Роджер понимал, что любовница в любой момент может стать тем самым камнем, о который он споткнется, но бросить Николь он был не в состоянии. В конце концов, почти все его знакомые в конгрессе имели связи на стороне.

Насвистывая, он поднялся по лестнице к двери.

Странно, Николь должна его ждать. Обычно в доме горит свет. Она встречает его на пороге, облаченная в один из его любимых нарядов — медсестры, например, или сиделки.

Сейчас особняк чернел окнами, похожими на глазницы черепа. Входная дверь была приоткрыта. Роджер поставил на пол бутылку коллекционного шампанского, которую прихватил, чтоб отпраздновать с Николь Новый год. Завтра его ожидало унылое семейное торжество — каждый раз одно и то же, все те же лица, а в особенности постный лик его жены. Они спали вместе строго по расписанию, раз в две недели.

— Николь, ты где, киска? — произнес он, проходя в холл.

Темнота. Он щелкнул выключателем. Странно, но лампочка в холле не зажглась.

Роджер понял — это очередной сюрприз изобретательной Николь. Он облегченно вздохнул. Ну что же, его ожидает прелестный сюрприз. Где она притаилась?

Роджер надеялся, что Николь ожидает его в ванне, покрытой пеной.

Он едва не упал, оказавшись на лестнице, которая вела на второй этаж. Везде темнота. Нужно сказать Николь, что это плохая выдумка. Он переломает себе все ноги, пока отыщет ее.

Поднявшись наверх, он заметил тонкую полоску света, падавшую из приоткрытой двери. Так и есть, Николь в ванной. Роджер приободрился.

Перед дверью он заметил блузку. Она залита кровью. Роджер Ли нахмурился. В чем дело? Глупая шутка, он сейчас же скажет об этом Николь.

— Николь, хватит играть со мной в прятки, — сказал он и зашел в ванную.

Его глазам предстала страшная картина: везде кавардак, как будто в ванной боролись не на жизнь, а на смерть. Разбитые флаконы, баночки с кремом, расчески, зубные щетки — все раскидано по полу. Полотенца смяты и запачканы кровью.

На мраморной стене виднеется кровавый отпечаток ладони. Роджер в ужасе подбежал к ванне, сделанной в форме морской ракушки. Как он и хотел, Николь напустила в воду пены, но теперь, смешанная с кровью, пена приняла страшный розоватый оттенок.

— Что здесь произошло? — прошептал Роджер Ли, и в этот момент услышал вой полицейских сирен.

Он бросился прочь из ванной. Не может быть, чтобы полиция направлялась к этому особняку. Достаточно только того, что он, сенатор Соединенных Штатов Америки, оказался здесь, в вилле, снятой по подложным документам, в двенадцать ночи, без вразумительного объяснения. На вилле, где, похоже, произошло что-то жуткое. Но где же Николь?