Домик Житковых стоял на окраине города, на взгорье, там, где вьющаяся между виноградниками дорога, уходила в леса. Володя жил с матерью: отец еще в первые дни войны ушел на фронт. На чердаке у него был устроен потайной склад. Под строгим секретом он показал Вите вороненый пистолет и две обоймы патронов. Это сокровище было тщательно завернуто в тряпочку и хранилось под балкой.

Дома Володе делать было решительно нечего. Единственное его утешение составляли голуби. Прежде их было десятка полтора. Но полицаи переловили почти всех птиц. Они истребили бы и оставшихся голубей, не пустись Володя на хитрость. Двух, самых любимых, он припрятал в подвале и две недели держал их там. Голуби растолстели, разленились, но зато уцелели. И теперь ранними утрами и по вечерам, когда уже темнело и полицаи не решались показываться на окраинах города, Володя выпускал голубей и наслаждался их полетом.

Витя теперь часто бывал у Володи. Они договорились создать из верных ребят пионерское звено и нередко подолгу обсуждали свои планы.

— Будем учиться, — говорил подвижной, горячий Володя. — Гитлеровцы школы закрыли, а мы все равно учиться будем. Учебники у нас есть.

Когда Витя пришел на этот раз к Житковым, Володя рубил во дворе дрова. Он высоко поднимал тяжелый колун и, крякнув, опускал его на поставленную торчком чурку. Витя незаметно подобрался и зычным, скрипучим голосом крикнул над самым его ухом:

— Хенде хох! [1]

Володя бросил колун и отскочил в сторону. А через минуту они тузили друг друга, заливаясь веселым смехом.

— Ишь ты, подкрался, словно кошка к мышке, — бранился Володя.

— Два ноль в мою пользу, — определил Витя. — Признаешь разведчика?

— Ну, положим, ты воспользовался тем, что я занят. Когда дрова рубишь, некогда по сторонам глазеть.

— Ладно, не отговаривайся. Сознайся лучше, что прозевал.

На шум вышла мать Володи. Она удивленно смотрела на веселую возню ребят.

— Что это вы? — такого заразительного смеха не слышала она уже давно.

— Смешинка в рот попала, — отшутился Витя и подтолкнул друга в бок. — Идем на чердак.

— Давай прежде дрова перетаскаем. Вдвоем они быстро сложили в коридоре невысокую поленницу дров.

На чердаке Витя вынул из-за пазухи сверток с лис товками.

— Что это?

— Сейчас узнаешь, — и Витя развернул пакет.

Володя обомлел: перед ним лежали свежие, еще пахнущие типографской краской листовки. «Смерть немецким оккупантам!» — стояло в правом верхнем углу.

— Где ты взял?

— Где взял, там их уже нет. А сейчас давай думать, как эти распространять будем.

Но Володя умолял:

— Не томи, Витька, расскажи, где достал?

— Вот что, Володька, — строго сказал Витя. — Давай условимся: поменьше спрашивать. Листовки с Большой земли, от Красной Армии. Это не игра. Больше я ничего не скажу.

Володя не настаивал. Он взял одну листовку и стал читать:

— Смотри-ка, про Севастополь, — обрадованно сказал он. — А гитлеровцы по радио врут, что заняли его.

Он продолжал читать вполголоса:

— Вот здорово!

Дочитали листовку до конца и взялись за другую. Наконец, Витя вспомнил, зачем пришел. Они стали обсуждать, как поумнее справиться с порученным делом. Соображали, кому можно без риска подбросить листовку в дома кого лучше обойти — труслив и не в меру болтлив; в какое время суток безопаснее заниматься этим; где всего лучше клеить листовки.

Когда все, казалось, было обговорено и решено, Володю вдруг осенило:

— Витька! Есть идея!

— Ну?

— Голуби! Прикрепить пачку таких штук за ногу и пустить. Голуби полетят и будут разбрасывать по городу.

Витя загорелся. Предложение использовать голубей для распространения листовок, показалось ему великолепным.

— Вот голова! — одобрил он друга. — Это ты замечательно придумал. Только…

— Что только? — с нетерпением спросил Володя.

— Только… только, — шептал Витя и, подумав, окончательно разочаровался: — Нет, это не годится. Во-первых, голуби возле дома будут вертеться. Полицаи сразу догадаются, чья это работа. А потом, как же ты сделаешь, чтобы листовки падали? Полетает голубь да и опять с ними сюда прилетит. Не годится.

Но Володя не хотел так быстро расстаться со своей выдумкой:

— Листовки можно воском прикрепить, — оказал он. — Воск растает на солнце, и они разлетятся.

— Нет, это ненадежно, — решительно заявил Витя. — Самое верное — расклеивать на заборах, разносить по почтовым ящикам. Завтра соберем звено и распределим обязанности. А с голубями — детская забава.

— Да что там ящики, заборы, — отмахнулся досадливо Володя. — Тогда давай змей сделаем. Понимаешь? Запустим змея с листовками. Целую пачку прицепим. Так? Сбрасыватель сделаем. Потянул шнурок, и листовки полетят, как голубки. А? — и он с торжеством посмотрел на Витю.